Artist's illustratie van NASA's Orion-ruimtevaartuig dat aan boord van zijn Space Launch System-raket wordt gelanceerd. Orion zal voor het eerst rond de maan lopen tijdens Exploration Mission-1, die momenteel voor eind 2019 is gepland.
(Afbeelding: © NASA)
Met de maan als direct doel, zet NASA hard in op verkenning van de ruimte.
Tijdens een persconferentie van Johnson Space Center (JSC) in Houston vandaag (26 april) bespraken NASA-functionarissen de status van hun deep space-verkenningsprogramma en de aanstaande lanceringen van het Orion-ruimtevaartuig van de dienst rond de maan.
Een NASA-rapport van vorig jaar suggereerde dat de lanceringsdatum zou kunnen uitlopen tot juni 2020. JSC-directeur Ellen Ochoa bevestigde echter dat NASA nog steeds aandringt om het enorme Space Launch System te gebruiken om Orion voor de eerste keer rond de maan te sturen op de onbemande verkenningsmissie -1, eind 2019.
"Lancering [is] hopelijk eind 2019. Dat is het doel dat we nastreven", zei Ochoa op de persconferentie. "We hebben daar een diepgaande beoordeling van gemaakt, en waarschijnlijk zal het begin 2020 zijn, maar we blijven druk uitoefenen op ons bureau en onze mensen om te proberen in december 2019 te lanceren, om ervoor te zorgen dat we ons best doen voet naar voren en doen ons best om die deadlines te halen. " [Hoe de Orion Space Capsule werkt (Infographic)]
EM-1, het ruimtevaartuig voor die eerste testvlucht, wordt al geassembleerd in het Kennedy Space Center in Florida, zei Ochoa, in afwachting van de European Service Module, die deze zomer in het centrum zou moeten aankomen. (Die module zal onder het Orion-ruimtevaartuig zitten, met het abort-systeem erboven.) Ondertussen wordt EM-2 - het ruimtevaartuig voor de tweede Orion-vlucht en Orion's eerste bemande missie rond de maan - al geassembleerd in de Michoud Assembly Facility in Louisiana. Het zal later in de zomer zijn weg naar Florida vinden.
Vóór EM-1 - bijna precies een jaar vanaf vandaag, zei Ochoa - zal NASA het abortussysteem van het ruimtevaartuig testen na een lancering naar een punt van meer dan 6 mijl (9,7 kilometer) hoog in een korte, maar intensieve test genaamd Ascent Abort-2.
"Het is maar een test van 3 minuten, maar het zal een opwindende 3 minuten zijn", zei Ochoa.
Zodra Orion de maan heeft bereikt, is NASA van plan om een aanzienlijke hoeveelheid tijd daar te besteden aan het honen van systemen en het creëren van een buitenpost met de naam Deep Space Gateway, aldus Vanessa Wyche, directeur van het Directoraat Exploratie-integratie en Wetenschap bij NASA.
"Voortbouwend op de transportelementen die vandaag worden ontwikkeld, het Space Launch System en Orion ... en het gebruik van het internationale ruimtestation als platform om technologieën in LEO [lage baan om de aarde] te testen, werken we samen met de commerciële industrie en onze internationale partners om te bouwen en in 2020 een door bemanning onderhouden ruimtehaven in een baan om de maan samenstellen, 'zei Wyche op de conferentie. "NASA en haar partners zullen de Gateway gebruiken voor deep-space-operaties, waaronder missies op de maan met afnemende afhankelijkheid van de aarde.
'We zullen de maanbaan gebruiken als een podium om een podium te bouwen waar we een kleine, door bemanning onderhouden ruimtehaven gaan bouwen die vervolgens zal testen. We zullen leren wat er op de maan gebeurt. We zullen testen doen op het oppervlak van de maan, en dan bouwen we op, doen we andere tests en gaan we verder naar Mars, 'voegde ze eraan toe.
Wyche zei dat NASA de komende tien jaar veel meer over de maan zal leren, niet alleen via het Orion-programma. Het directoraat Wetenschapsmissie van het bureau biedt mensen de mogelijkheid om monsters van de maan te evalueren die niet eerder zijn geanalyseerd op Apollo-missies, waarbij gebruik wordt gemaakt van moderne technologie om de monsters dieper te analyseren. NASA zal meer robotmissies naar de maan sturen om meer te weten te komen over het oppervlak. En de gateway zal communicatie mogelijk maken voor missies naar de andere kant van de maan, waardoor diepgaandere onderzoeken mogelijk zijn in dat minder verkende gebied, zei Wyche. [NASA geeft wetenschappelijk plan vorm voor Deep Space Outpost Near the Moon]
"We zijn al een paar jaar van plan om het decennium van de jaren 2020 toch in de maanomgeving door te brengen, omdat we van mening zijn dat we veel moeten testen en leren voordat we daadwerkelijk naar Mars gaan," voegde Ochoa eraan toe. 'Aangezien we tijd doorbrengen rond de maan en op de maan, denken we veel aan wat we daar moeten bereiken om daarna naar Mars te gaan.'
Maar daarvoor moeten de teams Orion afronden, de EM-1 laten lanceren en vervolgens de EM-2 lanceren, waarbij mensen rond de maan worden gestuurd die hen verder zullen brengen dan mensen ooit de ruimte in zijn gereisd - 64.000 km ) voorbij de maan.
Tegen het einde van de conferentie deelde NASA-astronaut Nicole Stott enkele van haar ervaringen met het werken met de kerntesten die ervoor zorgen dat Orion en zijn procedures werken.
'Op dit moment zijn we veel aan het testen waar ik in een pak zou zitten en met vier bemanningsleden zitten we vast aan [een mock-up van] Orion,' zei ze. 'En we hebben een rookmachine, ze stoken rook op en ze sluiten het luik. We kijken, kunnen we uit dit voertuig stappen? Hoe gaan we ons losmaken? Hoe komt de stroom van ons eruit? "
Vorige week, zei Stott, hebben ze getest of ze uit het dokluik aan de bovenkant van Orion konden ontsnappen als het zijluik niet toegankelijk was; er kwam een ladder naar beneden die ze moesten beklimmen nadat ze vlotten uit de bovenkant van het voertuig hadden gegooid.
"Je kunt dat allemaal in een zeer gedetailleerd plan zetten, en de ingenieurs doen geweldig werk om dat te ontwikkelen ... [maar] menselijk-in-de-lus testen en het vinden van die dingen waar je niet aan dacht omdat je mensen erbij hebt betrokken bij deze expeditie is cruciaal in de vroege ontwikkeling van dit programma, "zei ze.
