Op het eerste gezicht lijkt het erop dat iemand een enorm verfblik op Mars heeft laten vallen, waarbij zwarte dingen over de Becquerel-krater zijn gemorst. Het kunnen zelfs restanten van vulkaanuitbarstingen zijn, zegt de European Space Agency.
Een reeks verbluffende nieuwe beelden van de plek in de regio Arabia Terra - die zich uitstrekt over de zogenaamde "overgangszone" tussen de noordelijke en zuidelijke regio's van de planeet - onthult een combinatie van waarschijnlijke effecten van wind, water en misschien zelfs de helling van de as van Mars. Deze foto's zijn gemaakt met dank aan ESA's Mars Express, die in een baan om de planeet draait.
De krater - genoemd naar de Franse natuurkundige Antoine Henri Becquerel, een mede-ontdekker van radioactiviteit - heeft een diameter van 103 mijl (167 kilometer) en zinkt 3,5 kilometer onder de rest van het gebied. Deze depressie heeft op een gegeven moment misschien water vastgehouden.
"De heuvel stijgt ongeveer 1 km boven de kraterbodem en bestaat uit honderden lagen lichtgekleurde sedimenten, elk slechts enkele meters dik, gemaakt van sulfaathoudende rotsen", verklaarde ESA. "Op aarde worden sulfaten meestal gevormd door verdamping van water, dus de aanwezigheid van deze mineralen in de Becquerel-krater suggereert dat water hier ooit in een enorm kratermeer is samengekomen voordat het verdampt."
Het mysterie van het ontbrekende water van Mars is er een dat wetenschappers nog steeds in verwarring brengt - NASA's Spirit, Curiosity and Opportunity-rovers vonden alle rotsen die waarschijnlijk in de aanwezigheid van water zijn gevormd, en verschillende ruimtevaartuigen hebben kenmerken gezien die lijken op rivierbeddingen of misschien zelfs oceanen.
"Een populaire theorie is dat grote veranderingen in de kanteling van de rotatieas van Mars leiden tot aanzienlijke veranderingen in het klimaat, weerspiegeld in de dikte en herhalende patronen in de sedimentlagen," voegde ESA toe. "Een verandering in de omgevingsomstandigheden zou van invloed zijn op de manier waarop de sedimenten aanvankelijk werden afgezet, en op hun weerstand tegen erosie."
Over sedimenten gesproken, de afbeelding hierboven toont het donkere materiaal dat zich tot ver buiten de kraterwanden uitstrekt, een teken van krachtige wind op de Rode Planeet. Wie komt er nu in de verleiding om daar met een schep naar beneden te gaan om te zien wat eronder zit?
Als een punt van trivia, werd een andere plek in Arabia Terra (Vernal Crater) ooit beschouwd als een mogelijke landingsplaats voor Mars Curiosity omdat wetenschappers aanwijzingen vonden voor oude warmwaterbronnen op de Rode Planeet. Op aarde zijn deze locaties meestal gevuld met bacterieel leven.
