Wees niet gealarmeerd door de duizenden dikke, roze, 10-inch klodders die vorige week op een strand in Californië werden geplooid. Het zijn maar een paar dakloze penisvissen.
Ondanks hun bijnaam is een "penisvis" noch een penis, noch een vis. (Bespreek onderling.) Het is eigenlijk een soort niet-gesegmenteerde zeeworm die alleen voorkomt in de Pacifische kust tussen Zuid-Oregon en Baja California, Mexico. (De foto hierboven is gemaakt op Drakes Beach, ten noorden van San Francisco, op 6 december.) De echte naam van de blob is Urechis caupo - maar het is beter bekend als de "dikke herbergier".
De ongelukkige bijnamen van de worm en zijn worstachtige vorm zijn het resultaat van honderden miljoenen jaren aan het bouwen van U-vormige holen langs het strand. Deze holen zijn, zoals alle goede huizen, om te eten en te poepen.
Vanaf de voorkant van zijn hol hoest de worm een net van slijm op om kleine brokjes aan de kust op te vangen, zoals plankton, bacteriën en ander afval dat langskomt. Wanneer de worm dit net terug in zijn mond zuigt, houdt het de keuze vast en gooit de rest weg door de achterkant van zijn hol. Het doet dit door een straal water uit zijn kolf te spuiten. (En je dacht dat "penisvis" grappig was.)
Afval dat de penisvis onwaardig acht, kan een maaltijd worden voor andere kleine strandbewoners, zoals krabben, garnalen en mosselen. In feite is het gebruikelijk dat het hol van een penisvis verschillende opportunistische dieren herbergt die op zoek zijn naar een gratis bed en maaltijd. Dit is waar de bijnaam "dikke herbergier" van de worm vandaan komt.
Nu, waarom zouden duizenden dikke herbergiers tegelijkertijd rond het strand kunnen wiebelen? Het is waarschijnlijk dat een storm hen heeft verdreven, schreef bioloog Ivan Parr op BayNature.com, waar de bovenstaande foto werd gedeeld. Sterke stormen, vooral die vastgebonden aan El Niño, kunnen grote schade aanrichten in de intergetijdengebieden waar deze wormen hun uiteinden laten rusten, zandafzettingen uit elkaar halen, duizenden gezellige holen vernielen en hun bewoners over het strand laten liggen.
Zal de dikke herbergiereconomie zich allemaal herstellen? Het is niet duidelijk - de worm is niet genoeg bestudeerd om zeker te weten wat er daarna gebeurt, schreef Parr. Verder onderzoek naar penisvissen is vereist.
