'Wat is er met Mars gebeurd?' is een van de meest dwingende vragen in de ruimtevaartwetenschap. Het was waarschijnlijk niet altijd de dode, droge, koude plaats die het nu is. Koelde de kern af en stopte met draaien, waardoor de volle schittering van de zon de atmosfeer en het water wegblaast en alles doodt dat daar misschien heeft geleefd? Werd het getroffen door een groot lichaam, dat de atmosfeer verbrandde en tot zijn ondergang leidde? Waren er andere oorzaken?
Volgens een nieuw onderzoekspaper van Sylvain Bouley van de Universiteit van Parijs-Zuid en zijn collega's was het misschien een enorme, oude stroom van gesmolten gesteente die Mars van de grond gooide en hielp Mars te veranderen in wat het nu is.
De Tharsis-regio is een oud lavacomplex op Mars dat dateert tussen 4,1 miljard en 3,7 miljard jaar geleden. Het bevindt zich op het westelijk halfrond van Mars, vlak bij de evenaar. Het bestaat uit drie enorme schildvulkanen: Arsia Mons, Pavonis Mons en Ascraeus Mons. Samen staan ze bekend als Tharsis Montes. (Olympus Mons, de grootste vulkaan in het zonnestelsel, maakt geen deel uit van het Tharsis-complex, hoewel het er vlakbij is.)
Tharsis is meer dan 5.000 km breed en meer dan 10 mijl dik, waarmee het het grootste vulkanische complex in het zonnestelsel is. Zoveel massa gepositioneerd nadat Mars al was gevormd en een vastgestelde rotatie had gehad, zou catastrofaal zijn geweest. Bedenk wat er met de aarde zou gebeuren als Australië 10 mijl zou stijgen.
Het nieuwe artikel, gepubliceerd op 2 maart 2016 in het tijdschrift Nature, zegt dat de positie van het Tharsis-complex een True Polar Wander (TPW.) Zou hebben geïnitieerd. Wat dit betekent is in feite dat de enorme massa van Tharsis Mars zou hebben gedwongen om de rotatie te verschuiven, zodat de locatie van Tharsis de nieuwe evenaar werd.
Er werd gedacht dat de opkomst van Tharsis de Martiaanse rivieren - die zich later vormden - in de richting deden stromen die ze doen. Maar de studie van Bouley en zijn collega's laat zien dat Martiaanse rivieren en valleien eerst - of misschien tegelijkertijd - ontstonden en dat de Tharsis TPW de planeet later vervormde.
De auteurs van de studie berekenden waar de Marsstokken vóór Tharsis zouden zijn geweest en zochten naar bewijs van polaire omstandigheden op die locaties. De locatie van deze oude noordpool bevat tegenwoordig veel ijs en de locatie van het oude zuidpoolgebied vertoont ook tekenen van water.
Het komt er allemaal op neer dat het verdwijnen van water op Mars waarschijnlijk tegelijk met de TPW is gebeurd. Of het uiterlijk van het Tharsis-lavacomplex en de daaruit voortvloeiende catastrofale verschuiving van de rotatierichting van Mars de oorzaak waren dat Mars zijn klimaat verloor, is nog niet zeker. Maar deze studie toont aan dat de oude vulkanische catastrofe op zijn minst heeft geholpen om Mars te vormen tot wat het nu is.
