Astronomen van de Arizona State University hebben een beeld van een schemerig, ver sterrenstelsel opgevangen, zoals het er slechts 800 miljoen jaar na de geboorte van het heelal uitzag. Zichtbaar hierboven als een groene vlek in het midden van een afbeelding met valse kleuren die is verkregen met de Magellan-telescopen op het Las Campanas-observatorium in Chili, wordt de melkweg gezien in zijn kinderschoenen en is hij, op 13 miljard lichtjaar afstand, een van de tien meest verre objecten ooit ontdekt.
De melkweg, aangeduid als LAEJ095950.99 + 021219.1, werd gedetecteerd door licht dat werd uitgestraald door geïoniseerde waterstof met behulp van het IMACS-instrument (Inamori-Magellan Areal Camera & Spectrograph) van Magellan Telescopes, gebouwd bij het Carnegie Institute in Washington. Om zelfs zo'n afgelegen object te kunnen vinden - waarvan het bestaan al werd vermoed - moest het team een speciaal smalbandfilter op het IMACS-instrument gebruiken om specifieke golflengten van licht te isoleren.
"Jonge sterrenstelsels moeten worden waargenomen op infraroodgolflengten en dit is niet eenvoudig te doen met telescopen op de grond, aangezien de atmosfeer van de aarde zelf gloeit en grote detectoren moeilijk te maken zijn", zei teamleider Sangeeta Malhotra, universitair hoofddocent bij ASU die hielp de techniek ontwikkelen.
"Naarmate de tijd verstrijkt, zullen deze kleine klodders die sterren vormen, om elkaar heen dansen, met elkaar versmelten en grotere en grotere sterrenstelsels vormen. Ergens halverwege het tijdperk van het universum beginnen ze eruit te zien als de sterrenstelsels die we vandaag zien - en niet eerder. '
- Sangeeta Malhotra, ASU-professor
LAEJ095950.99 + 021219.1 wordt gezien bij een roodverschuiving van 7, wat het verder weg plaatst dan alle andere objecten die eerder zijn ontdekt met behulp van de smalbandtechniek.
(Wat is roodverschuiving? Bekijk hier "Hoe het universum te meten".)
“We hebben deze zoektocht gebruikt om honderden objecten op iets kleinere afstanden te vinden. We hebben honderden sterrenstelsels gevonden bij roodverschuiving 4.5, verschillende bij roodverschuiving 6.5, en nu bij roodverschuiving 7 hebben we er een gevonden ”, zegt James Rhoads, universitair hoofddocent aan de ASU en leider van het onderzoeksteam.
'Dit beeld is als een babyfoto van dit sterrenstelsel, gemaakt toen het heelal nog maar 5 procent van zijn huidige leeftijd was. Het bestuderen van deze zeer vroege sterrenstelsels is belangrijk omdat het ons helpt te begrijpen hoe sterrenstelsels zich vormen en groeien. ”
Dus waarom lijkt LAEJ095950.99 + 021219.1 niet veel op de sterrenstelsels die we gewend zijn te zien in afbeeldingen?
Malhotra legt uit: “Ergens halverwege het tijdperk van het universum beginnen ze te lijken op de sterrenstelsels die we vandaag zien - en niet eerder. Waarom, hoe, wanneer en waar dat gebeurt, is een vrij actief onderzoeksgebied. ”
Het door NSF gefinancierde onderzoek van het team is gepubliceerd in Astrophysical Journal Letters. Lees hier meer over Phys.Org News.
