De meeste sterren in het universum zullen hun leven beëindigen als witte dwergen, de klasse van sterren die slechts een overblijfsel is van het vroegere zelf van de ster wanneer alle nucleaire brandstof in de kern van de ster is verbrand. Onlangs hebben onderzoekers van de Universiteit van Texas het bestaan bevestigd van een nieuw type dwergster, een 'pulserende koolstofwitte dwerg'. Omdat pulserende sterren de innerlijke werking van deze sterren kunnen onthullen, hopen astronomen nu dat ze lees meer over wat er zich afspeelt in witte dwergsterren.
Tot voor kort kenden astronomen slechts twee soorten witte dwergsterren: die met een buitenste laag waterstof (ongeveer 80 procent) en die met een buitenste laag helium (ongeveer 20 procent), waarvan de waterstofschalen op de een of andere manier zijn gestript weg. Toen werd in 2007 een derde type ontdekt, een zeer zeldzame â € œwitte koolstofwitte dwergâ € ™ Van deze sterren zijn zowel hun waterstof- als heliumschillen verwijderd, waardoor hun koolstoflaag zichtbaar bleef.
Nadat deze nieuwe koolstofwitte dwergen waren aangekondigd, berekende Michael H. Montgomery van de Universiteit van Texas dat pulsaties in deze sterren mogelijk waren. Vergelijkbaar met hoe geologen seismische golven van aardbevingen bestuderen om te begrijpen wat er in het binnenste van de aarde gebeurt, kunnen astronomen de veranderingen in het licht van een pulserende ster naar 'blik' in het binnenste van de ster bestuderen. In feite wordt dit type sterstudie â € œasteroseismologieâ € genoemd
Montgomery en zijn team begonnen een systematische studie van koolstofwitte dwergen met de Struve-telescoop bij McDonald Observatory, op zoek naar pulsators. Ze ontdekten een pulserende ster op ongeveer 800 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Grote Beer (genaamd SDSS J142625.71 + 575218.3) die in deze categorie past. De lichtsterkte varieert regelmatig met bijna twee procent om de acht minuten.
"De ontdekking dat een van deze sterren aan het pulseren is, is opmerkelijk belangrijk", zegt de astronoom van de National Science Foundation, Michael Briley. "Hierdoor kunnen we het interieur van de witte dwerg onderzoeken, wat ons op zijn beurt zou moeten helpen het raadsel op te lossen waar de koolstofwitte dwergen vandaan komen en wat er met hun waterstof en helium gebeurt."
De ster ligt ongeveer tien graden ten noordoosten van Mizar, de middelste ster in het handvat van de Big Dipper. Deze witte dwerg heeft ongeveer dezelfde massa als onze zon, maar de diameter is kleiner dan die van de aarde. De ster heeft een temperatuur van 35.000 graden Fahrenheit (19.500 C) en is slechts 1/600 zo helder als de zon.
Oorspronkelijke nieuwsbron: persbericht van McDonald Observatory
