Met bijna tweederde van zijn reis voltooid, is het ruimtevaartuig New Horizons nog steeds springlevend. De echte "wakeup call" kan echter zijn wanneer het het gecompliceerde Pluto-systeem bereikt. Pas op voor die steen!
Naarmate er meer en meer manen worden ontdekt rond Pluto, kan de kans groter worden dat een van hen - of puin eromheen - de delicate sonde kan beïnvloeden. Nu P4 nog maar een paar maanden geleden is ontdekt, beginnen wetenschappers zich af te vragen hoeveel er nog meer zijn die te klein en te zwak zijn om te worden gezien.
Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons, zegt: “Nog zorgwekkender dan de mogelijkheid van veel kleine manen zelf is de bezorgdheid dat deze manen puinringen zullen genereren, of zelfs 3D-puinwolken rond Pluto die een impactgevaar kunnen vormen voor New Horizons als het vliegt met hoge snelheid door het systeem. Met onze flyby-snelheid van 14 kilometer per seconde kunnen tenslotte zelfs deeltjes kleiner dan een milligram onze micrometeoroïde dekens binnendringen en veel schade aanrichten aan elektronica, brandstofleidingen en sensoren. ”
Om onderzoek te doen naar een mogelijk probleem, bracht het New Horizons-team ongeveer 20 van 's werelds experts op het gebied van ringsystemen, orbitale dynamica en ultramoderne astronomische observatietechnieken bij elkaar om te zoeken naar kleine satellieten en ringen in het verre Pluto . Tijdens een tweedaagse workshop heeft de groep elk mogelijk scenario gehaspeld en opnieuw samengesteld, inclusief alle gevaren die een met maan en puin bezaaid systeem zou kunnen veroorzaken.
“We vonden een aannemelijke kans dat New Horizons een reëel gevaar zou lopen voor een dodelijke impact; en dat we, om dat gevaar te beperken, twee grote klassen van werkzaamheden moeten ondernemen. ” zei Stern. 'Ten eerste moeten we beter kijken naar het Pluto-systeem voor nog onontdekte satellieten en ringen. De beste instrumenten hiervoor zijn de Hubble-ruimtetelescoop, een aantal zeer grote telescopen op de grond, telescopen die sterrenkundige occultatie-observaties kunnen maken van de ruimte tussen Pluto en Charon waar New Horizons momenteel op gericht is, en thermische observaties van het systeem door de ALMA radiotelescooparray die net in gebruik is genomen. ”
De volgende stap is plannen - plannen op een mogelijk veiligere route door het Pluto-systeem in het geval dat waarnemingen navigatiegevaren bevestigen. Studies die tijdens de Encounter Hazards Workshop zijn gepresenteerd, tonen aan dat een goed "reddingsplan voor veilige havens" (of SHBOT) zou kunnen worden ontworpen om een richtpunt te benaderen dat het dichtst in de buurt ligt, ongeveer 10.000 kilometer verder dan het nominale missietraject. In dit geval zou het een kwestie zijn van meer richten op de baan van Charon, waar de maan zelf een pad heeft vrijgemaakt. Maar zelfs 180 graden afstand bij de dichtstbijzijnde nadering is misschien niet genoeg. Er is altijd een kans op een puinveld - een veld dat niet een vliegtuig volgt, maar een torus heeft gecreëerd. In dit geval kan er materiaal meevaren met snelheden tot 1-2 kilometer per seconde. Genoeg om delicate instrumenten te vernietigen.
"De vraag of het Pluto-systeem gevaarlijk kan zijn voor New Horizons blijft open, maar we zullen het komende jaar hard studeren, met alles van computermodellen tot grote telescopen op de grond tot de Hubble." concludeert Stern. "Ik zal over de resultaten rapporteren zodra we ze hebben verkregen, maar het is ons niet ontgaan dat er een zekere ironie is dat het doel van onze langdurige wetenschappelijke interesse en genegenheid, na zoveel jaren werk, haar kan bereiken, blijken minder gastvrij te zijn dan andere planeten. We zullen zien."
Oorspronkelijke verhaalbron: New Horizons News.
