Opmerking: om het 40-jarig jubileum van de Apollo 13-missie te vieren, zal Space Magazine 13 dagen lang "13 Things That Saved Apollo 13" bevatten, waarin verschillende keerpunten van de missie worden besproken met NASA-ingenieur Jerry Woodfill.
Toen de zuurstoftank explodeerde op de Apollo 13 Command Module, hadden de astronauten aan boord en iedereen in Mission Control geen idee wat het probleem was. In zijn boek, "Lost Moon", dacht commandant Apollo Lovell van Apollo 13 dat de "knal-bult-huivering" die het ruimtevaartuig deed trillen een schurkenstormkogel op de maanmodule, Waterman, zou kunnen zijn. Snel vertelde hij Jack Swigert dat hij het luik tussen de Command Module Odyssey en Waterman moest 'dichtknopen' of sluiten, zodat beide ruimtevaartuigen niet drukloos zouden worden.
Maar het luik ging niet dicht.
Apollo-ingenieur Jerry Woodfill gelooft dat het balkluik een van de dingen was die de Apollo 13-bemanning hielp redden. 'Ze probeerden de enige manier om hun leven te redden af te sluiten', zei hij.
In Mission Control en in de nabijgelegen Mission Evaluation Room dachten verschillende ingenieurs, waaronder Woodfill, dat de enige verklaring voor zoveel systemen om tegelijkertijd offline te gaan een instrumentatieprobleem was. 'Aanvankelijk dacht ik dat er iets mis was met het alarmsysteem of de instrumentatie', zegt Woodfill, die heeft meegewerkt aan de ontwikkeling van het alarmsysteem voor het Apollo-ruimtevaartuig. 'Er waren geen manier om zoveel waarschuwingslampjes tegelijk te laten branden. Ik wist zeker dat ik wat uitleg zou hebben over het systeem. '
Aanvankelijk dacht Lovell dat Fred Haise misschien een grapje maakte met de bemanning door een ontlastklep in te drukken die een soort knallend geluid maakte - iets wat hij eerder tijdens de vlucht had gedaan. Maar met de verbaasde blik op Haise's gezicht, samen met het geluid en alle alarmen die afging, was Lovell's volgende gedachte dat de romp in Waterman was aangetast.
Als een onderzeeërploeg die luiken tussen compartimenten sluit nadat ze zijn geraakt door een torpedo of dieptebom, wilde Lovell het luik in de commandomodule sluiten, zodat alle lucht niet in het vacuüm van de ruimte naar buiten stroomde.
Swigert probeerde snel drie keer om het luik te sluiten, maar kon het niet laten vergrendelen. Lovell probeerde het twee keer en het lukte opnieuw niet om het gesloten te houden. Maar tegen die tijd, dacht Lovell, als beide romp was aangetast, zouden beide ruimtevaartuigen zeker al drukloos zijn geweest en zoiets gebeurde niet. Dus zette de bemanning het luik opzij en keek verder naar de vallende meters op de zuurstoftanks.
En kort daarna keek Lovell uit het raam en zag een wolk zuurstof naar de ruimte ontsnappen.
Eerder in de vlucht had de Apollo 13-bemanning de luiken tussen Odyssey en Waterman geopend en stond ze ver voor op hun checklist om zich voor te bereiden om op de maan te landen door de uitrusting in de lander aan te zetten.
Woodfill was van mening dat dit toevallig was, evenals het luik dat niet sloot, omdat tijdbesparing in deze situatie van essentieel belang was.
'Sommige mensen zeggen dat dat niet veel tijd kost,' zei Woodfill, 'maar ik zeg het wel, want als ze het luik hadden gesloten en vergrendeld en vervolgens hadden gewerkt om het echte probleem te vinden van wat er mis was, dan waren ze zou moeten uitstellen en stoppen met werken om het luik te verwijderen, het luik op te bergen en de lander aan te zetten. '
Waarom was tijd zo belangrijk?
De brandstofcellen die stroom creëerden voor de Command Module werkten niet zonder de zuurstof uit de twee tanks. 'Tank 2 was natuurlijk weg met de explosie', zei Woodfill, 'en het sanitair op tank 1 was doorgesneden, dus de zuurstof kwam ook uit die tank. Zonder zuurstof kun je de brandstofcellen niet laten werken, en als beide brandstofcellen weg zijn, weten ze dat ze niet op de maan kunnen landen. En toen werd het de vraag of ze kunnen leven. '
Maar in Aquarius werkten alle systemen perfect, en het duurde niet lang voordat Mission Control en de bemanning beseften dat de maanmodule als reddingsboot kon worden gebruikt.
Alle begeleidingsparameters die zouden helpen het noodlijdende schip terug naar de aarde te sturen, bevonden zich echter in Odyssey's computers en moesten worden overgedragen aan Waterman. Zonder stroom van de brandstofcellen moesten ze de Odyssey in leven houden door de terugkeerbatterijen te gebruiken als noodmaatregel. Deze batterijen zijn ontworpen om te worden gebruikt tijdens het terugkeren wanneer de bemanning terugkeerde naar de aarde, en waren slechts een paar uur goed gedurende de tijd dat de bemanning de servicemodule zou afwerpen en opnieuw zou terugkeren met alleen de kleine capsule van de commandomodule.
'Die batterijen mogen nooit worden gebruikt totdat ze klaar zijn om de atmosfeer van de aarde opnieuw binnen te gaan', zei Woodfill. 'Als die batterijen leeg waren, zou dat een van de ergste dingen zijn geweest die hadden kunnen gebeuren. De bemanning werkte zo snel als ze konden om de begeleidingsparameters over te dragen, maar elke extra tijd of probleem, en we hadden zonder die batterijen kunnen zitten. Die batterijen waren de enige manier waarop de bemanning de terugkeer had kunnen overleven. Dit is mijn mening, maar de tijd die is bespaard door het luik niet opnieuw te hoeven openen, hielp die noodbatterijen net genoeg stroom in zich te hebben om ze op te laden en weer binnen te gaan. '
Het is interessant als het luik correct moest werken, als de lander voor de zekerheid werd afgeworpen, werkte het perfect. Maar op het moment van de explosie, hield het defect de weg naar overleving in de LM open, waardoor tijd werd bespaard. Snel in de maanlander kunnen komen, hielp het leven van de bemanning.
Morgen: Deel 3: De mazelen
Extra artikelen uit de "13 dingen die Apollo 13 hebben gered"
serie:
Invoering
Deel 3: Charlie Duke's Mazelen
Deel 4: De LM gebruiken voor voortstuwing
Deel 5: onverklaarbare uitschakeling van de Saturn V Center Engine
Deel 7: The Apollo 1 Fire
Deel 8: De Command Module werd niet afgehaald
Ook:
Meer vragen van lezers over Apollo 13 Beantwoord door Jerry Woodfill (deel 2)
Laatste ronde van Apollo 13 vragen beantwoord door Jerry Woodfill (deel 3)
