Net op tijd voor Kerstmis is een lang verborgen kerststal opgedoken nadat hij eeuwenlang onder een ander schilderij verborgen had gelegen.
Op het oppervlak toont het kunstwerk de onthoofding van St. John the Baptist, en men denkt dat het ongeveer 400 jaar oud is, zeiden vertegenwoordigers van de Northumbria University in Newcastle, Verenigd Koninkrijk, in een verklaring.
Tijdens de restauratie van het werk lieten röntgenfoto's van het schilderij echter doorschemeren dat er een heel ander verhaal op de loer lag in de verflagen onder het oppervlak. In de röntgenfoto's zagen restaurateurs vormen die leken op die die typisch zijn in kerststallen, zoals een baby met een halo om zijn hoofd, geknielde engelen en de muren van een kribbe die op de achtergrond oprijzen, volgens de verklaring.
Het schilderij bevindt zich in de collectie van The Bowes Museum in het noordoosten van Engeland; het canvas, gespannen over een groot houten paneel gemaakt van verschillende stukken hout, was waarschijnlijk een deel van een groter altaarstuk. Door de eeuwen heen was het schilderij in verval geraakt. Experts van Northumbria's programma voor conservering van beeldende kunst maakten een röntgenfoto van het kunstwerk om de achteruitgang van de verf te meten, die ernstig beschadigd was toen de houten stukken van het paneel samenkwamen.
'Toen realiseerden we ons dat er meer in het schilderij zat dan we aanvankelijk dachten', zei kunstconservator Nicky Grimaldi, een hoofddocent aan de afdeling Kunst van Northumbria, in de verklaring.
In de röntgenfoto's verschenen spookachtige witte figuren, waaronder een die zijn armen leek uit te steken om een geschenk aan te bieden, zoals de drie wijzen, of magiërs, vaak doen in kerststallen. De contouren van een baby met een goudomrande halo kwamen ook naar voren, zei Grimaldi in de verklaring.
'Ongelooflijk, we kunnen lijnen zien over de röntgenfoto waarvan we denken dat het voorbereidende tekeningen zijn, die laten zien waar het schilderij waarschijnlijk is gekopieerd van een originele tekening', legde ze uit. 'Die lijnen zijn vervolgens opgevuld met een andere verflaag, zoals loodwit, waardoor ze zichtbaar zijn op de röntgenfoto.'
Eerder dit jaar werden details van vergelijkbare verborgen afbeeldingen onthuld in een ander schilderij: Leonardo da Vinci's "De Maagd van de Rotsen", die de Maagd Maria, het kindje Jezus en een begeleidende engel voorstelt. Maar in dat geval was het verborgen beeld een eerdere versie van dezelfde scène, alleen met de personages op verschillende posities.
'Het is echt vrij ongebruikelijk om op deze manier verborgen schilderijen te vinden', zei Grimaldi in de verklaring. "En om een kerststal in dit detail te ontdekken - en net voor Kerstmis - was echt ongelooflijk."
