Het nieuwe beeld van 55 meter dat vandaag werd onthuld is indrukwekkend, maar heeft het enige wetenschappelijke waarde? Een volmondig ja op die vraag kwam van astronomen die aan dit project hebben meegewerkt, en gezien de sta-ruimte alleen voor de mondelinge presentatie van het wetenschappelijk onderzoek dat op dit beeld ingaat, zijn tal van andere astronomen geïnteresseerd in de ontdekkingen van Spitzer's vijfjarige inspanning van het verzamelen van infraroodgegevens van ons thuisstelsel. "Dit is een oud wetenschappelijk project", zegt Barbara Whitney van het Space Science Institute, "dat stervorming laat zien als nooit tevoren op zowel grote als kleine schaal. De meeste van deze stervormingsgebieden worden voor het eerst gezien. ”
"Dit is de grootste, meest gevoelige infraroodfoto met de hoogste resolutie ooit gemaakt van onze Melkweg", zegt Sean Carey van NASA's Spitzer Science Center. “Waar eerdere onderzoeken een enkele lichtbron zagen, zien we nu een sterrenhoop. Met deze gegevens kunnen we leren hoe massieve sterren zich vormen, galactische spiraalarmen in kaart brengen en een betere schatting maken van de snelheid van de vorming van sterrenstelsels in ons sterrenstelsel ', legt Carey uit.
Vanuit ons gezichtspunt op aarde zien we de Melkweg als een wazige, smalle lichtband die zich langs de hemel uitstrekt. In het zichtbare zien we slechts ongeveer 5% van wat er eigenlijk is. Maar met Spitzer's stof doordringende infraroodogen, hebben astronomen 60.000 lichtjaar van ons af gekeken in deze wazige band, het galactische vlak genoemd, en keken ze helemaal naar de andere kant van de melkweg.
Het resultaat is een kosmisch wandtapijt dat een episch coming-of-age-verhaal voor sterren weergeeft.
Terwijl geëvolueerde sterren als blauw worden gezien, worden de stervormingsgebieden als groen gezien. De gebieden waar jonge sterren verblijven, worden onthuld als 'bubbels' of gebogen richels in de groene wolken. Deze belletjes zijn door de wind uit de stofstroom van de jonge stellaire objecten gesneden. De sterretjes verschijnen als gele en rode stippen en rode slierten zijn stofdeeltjes.
"Met deze Spitzer-gegevens hebben we meer dan 100 miljoen sterren kunnen catalogiseren", zegt Edward Churchwell van de University of Wisconsin in Madison.
“Deze foto laat ons zien dat ons Melkwegstelsel een drukke en dynamische plek is. We moeten nog veel leren. Ik heb zeker veel dingen op deze kaart gevonden die ik niet had verwacht te zien '', zei Carey.
