De kaart hierboven beschrijft de röntgenemissie van de Galactische bergkam, 25 jaar geleden voor het eerst gedetecteerd en onlangs waargenomen door NASA's Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) observatorium. De inzet toont het ingezoomde Chandra-beeld van de regio, dicht bij het centrum van de melkweg.
De mysterieuze - en voorheen wazige - röntgenbron verbaasde astronomen een kwart eeuw lang, maar een nieuwe papieren uitgave van het tijdschrift vandaag Natuur heeft geholpen de lucht te zuiveren.
Hoofdauteur Mikhail Revnivtsev van de Technische Universiteit van München in Garching, Duitsland, en zijn collega's melden dat de voorheen onopgeloste röntgengloed een spectrumkarakteristiek heeft van een heet (100 miljoen graden Kelvin) optisch dun plasma, met een prominente ijzeremissielijn.
Maar de gravitatiebron van de galactische schijf is veel te ondiep om zo'n heet interstellair medium op te sluiten; het zou wegstromen met een snelheid van een paar duizend kilometer per seconde, wat de geluidssnelheid in het gas zou overschrijden.
Om dergelijke energieverliezen aan te vullen zou een bron nodig zijn die alle plausibele energiebronnen in de Melkweg - inclusief supernova's - met ordes van grootte overtreft, schrijven ze.
Op basis van hun waarnemingen stelt het team voor dat het hete plasma in plaats daarvan gebonden is aan vele zwakke bronnen: gewone oude sterren.
'Hier melden we dat bij energieën van 6–7 keV meer dan 80 procent van de schijnbaar diffuse röntgenstraling wordt opgelost in afzonderlijke bronnen, waarschijnlijk witte dwergen en coronaal actieve sterren', schrijven ze.
'Dergelijke stellaire röntgenbronnen zijn van de gebruikelijke' tuinvariëteit 'in de buurt van de zon', schrijft Michael Shull, een astrofysicus aan de Universiteit van Colorado in Boulder, in een begeleidend redactioneel artikel. "Maar op de afstand van de galactische bergkam tot de aarde, wordt hun gecombineerde licht een diffuse vervaging, het röntgenequivalent van de vele sterren die de Melkweg vormen, zoals Galileo voor het eerst zag met zijn telescoop in zichtbaar licht."
Shull merkt op dat de resultaten een bewijs zijn van het toegenomen vermogen van telescopen zoals Chandra, die de bron van de röntgengloed demystificeerde - en hij waarschuwt astronomen over het beschrijven van zwakke achtergronden op alle golflengten, voordat ze er goed uitzien.
"Zoals het werk van Revnivtsev en collega's aantoont, kan de exotische verklaring soms opzij worden gezet door nauwkeurigere beeldvorming en spectroscopie", schrijft hij.
LAGERE BEELDCAPTIE: Regio dichtbij het galactische centrum verkregen door Spitzer infraroodtelescoop in drie spectrale banden. Het gezichtsveld van CHANDRA wordt aangegeven door het witte vierkant. Krediet: M. Revnivtsev
Bron: Natuur
