Ingenieurs van het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) zijn druk bezig met een replica van InSight Lander om te zien of ze kunnen begrijpen wat de mol van de lander blokkeert.
De mol is de korte naam voor de Heat Probe van de lander, die zich een weg baant naar het oppervlak van Mars. De Heat Probe heet eigenlijk het HP3, of Heat and Physical Properties Package. Het is ontworpen om tot een diepte van 5 meter (16,4 ft.) In de grond te werken, waar het de warmte meet die uit het binnenste van de planeet stroomt. Die metingen zullen wetenschappers veel vertellen over de structuur van Mars en hoe rotsachtige planeten zijn gevormd.
Maar zoals vorige maand gemeld, wordt de sonde geblokkeerd op ongeveer 30 cm (1 ft.)
Aanvankelijk dachten ingenieurs dat de mol een rots had geraakt. Maar in een DLR-faciliteit in Bremen gebruiken ze een replica-sonde, in een doos met een kubieke meter zand, om de situatie grondig te onderzoeken. Ze hopen natuurlijk een oplossing te vinden, maar dat is een moeilijk voorstel als je op aarde bent en de mol op Mars is.
'Er zijn verschillende mogelijke verklaringen, waarop we anders moeten reageren.'
Matthias Grott, HP3 projectwetenschapper.
"We onderzoeken en testen verschillende mogelijke scenario's om erachter te komen wat heeft geleid tot het stoppen van de" mol "," legt Torben Wippermann uit, testleider bij het DLR Institute of Space Systems in Bremen.
De InSight Lander-missie verliep aanvankelijk goed. Er was wat oppervlaktesteen bij de landingsplaats, maar de site zelf leek rotsvrij te zijn. De seismometer van de lander, SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure), werd zonder problemen op het oppervlak geplaatst. Maar toen de mol werd geplaatst en eind februari met de eerste hameroperatie begon, ontstonden er problemen.
In het begin maakte de mol vorderingen. Maar toen raakte het zijn eerste steen. Het was in staat om langs die rots te hameren, maar stopte uiteindelijk en ging niet dieper dan 30 cm.
Ingenieurs proberen te begrijpen wat er is gebeurd, maar ze hebben niet veel gegevens om door te gaan. Ze hebben op 26 maart een korte hamertest met de mol uitgevoerd en ze gebruiken gegevens van die test om enig inzicht te krijgen in de hachelijke situatie van de mol. Ze hebben enkele afbeeldingen, temperatuurgegevens, gegevens van de radiometer en opnames gemaakt door SEIS tijdens de hamertest om hen te helpen.
De centrale vraag is wat ervoor zorgde dat de mol in het begin zo'n vooruitgang boekte, maar pas stopte? Een steen is het voor de hand liggende antwoord, maar misschien niet de juiste. 'Er zijn verschillende mogelijke verklaringen waarop we anders moeten reageren', zegt Matthias Grott, planetair onderzoeker en de HP³-projectwetenschapper.
Een mogelijkheid betreft de aard van het zand zelf, in plaats van obstructieve rotsen. Om zich een weg naar het oppervlak te hameren, heeft de mol wrijving nodig tussen zichzelf en het zand waar het in hamert. Ingenieurs denken dat het mogelijk is dat de mol een holte om zich heen heeft gecreëerd, waardoor hij zichzelf de wrijving ontzegt die nodig is om door te gaan.
Toen de mol op aarde werd getest, werd hij getest in een analoog van Marszand en kon hij zich zonder problemen naar de ideale diepte van 5 meter hamerden. "Tot nu toe zijn onze tests uitgevoerd met een Marsachtig zand dat niet erg cohesief is", legt Wippermann uit. Nu testen ze de replica in het lab in Bremen in een ander soort zand.
Dit type zand is veel compacter en ze willen zien of de mol een soort 'eigen graf heeft gegraven' door een holte om zich heen te creëren. Ze zullen ook stenen van 10 cm in een deel van het zand plaatsen om te zien of dat kan repliceren wat de gegevens van Mars hen vertellen. Terwijl ze verschillende tests uitvoeren, registreren ze seismische gegevens en kijken ze of de resultaten overeenkomen met de SEIS-gegevens.
'In het ideale geval kunnen we de processen op Mars zo nauwkeurig mogelijk reconstrueren', zei Wippermann in een persbericht.
Zodra wetenschappers en ingenieurs hebben ontdekt wat de mol tegenhoudt, kunnen ze proberen oplossingen te vinden. Dat is waar NASA meer bij betrokken zal raken.
De DLR heeft de HP3 ontworpen en gebouwd voor de InSight Lander-missie, maar de lander zelf is ontworpen en gebouwd door NASA. En alleen NASA heeft een replica InSight-lander in een testfaciliteit op de JPL in Pasadena, Californië. Dus DLR heeft een replica van de HP3, of mol, naar JPL gestuurd. Daar kunnen mogelijke oplossingen worden getest waarbij de lander, de mol, de ondersteunende structuur en de robotarm van de lander betrokken zijn. Misschien blijkt dat de mol of de ondersteunende structuur kan worden opgetild of gedeeltelijk kan worden opgetild om het probleem op te lossen.
Verwacht in ieder geval geen snelle oplossing.
'Ik denk dat het nog een paar weken zal duren voordat er verdere acties worden ondernomen op Mars', zegt Grott.
