Vandaag, na een reis van zeven jaar door het zonnestelsel aan boord van het Cassini-ruimtevaartuig, is de Huygens-sonde van ESA met succes door de atmosfeer van Titan, de grootste maan van Saturnus, afgedaald en veilig op het oppervlak geland.
De eerste wetenschappelijke gegevens arriveerden vanmiddag om 17:19 uur bij het European Space Operations Center (ESOC) in Darmstadt, Duitsland. Huygens is de eerste succesvolle poging van de mensheid om een sonde te landen op een andere wereld in het buitenste zonnestelsel. ? Dit is een geweldige prestatie voor Europa en zijn Amerikaanse partners in dit ambitieuze internationale streven om het Saturnian systeem te verkennen ,? zei Jean-Jacques Dordain, directeur-generaal van ESA.
Na de vrijlating van het moederschip Cassini op 25 december bereikte Huygens na 20 dagen en een cruise van 4 miljoen km de buitenste atmosfeer van Titan. De sonde begon zijn afdaling door de wazige wolkenlagen van Titan vanaf een hoogte van ongeveer 1270 km om 11:13 CET. De volgende drie minuten moest Huygens vertragen van 18.000 tot 1400 km per uur.
Een reeks parachutes vertraagde het vervolgens tot minder dan 300 km per uur. Op een hoogte van ongeveer 160 km werden de wetenschappelijke instrumenten van de sonde blootgesteld aan de atmosfeer van Titan. Op ongeveer 120 km werd de hoofdparachute vervangen door een kleinere om de afdaling te voltooien, met een verwachte landing om 13:34 CET. Uit voorlopige gegevens blijkt dat de sonde veilig is geland, waarschijnlijk op een stevig oppervlak.
De sonde begon vier minuten na zijn afdaling gegevens naar Cassini te verzenden en bleef gegevens verzenden nadat hij was geland, tenminste zolang Cassini boven de horizon van Titan was. De zekerheid dat Huygens nog leefde, kwam vandaag al om 11:25 CET, toen de Green Bank-radiotelescoop in West Virginia, VS, een zwak maar onmiskenbaar radiosignaal van de sonde oppikte. Radiotelescopen op aarde bleven dit signaal lang na de verwachte levensduur van Huygens ontvangen.
Huygens-gegevens, doorgegeven door Cassini, werden opgepikt door NASA's Deep Space Network en onmiddellijk geleverd aan ESA's European Space Operation Center in Darmstadt, Duitsland, waar de wetenschappelijke analyse momenteel plaatsvindt.
? Titan was altijd het doelwit in het Saturnus-systeem waar de behoefte aan? Grondwaarheid? van een sonde was van cruciaal belang. Het is een fascinerende wereld en we wachten nu reikhalzend uit naar de wetenschappelijke resultaten ,? zegt professor David Southwood, directeur van het wetenschappelijke programma van ESA.
? De Huygens-wetenschappers zijn allemaal heel blij. Dit was het lange wachten waard? zegt Dr. Jean-Pierre Lebreton, ESA Huygens Mission Manager. Huygens zal naar verwachting de eerste directe en gedetailleerde bemonstering van de atmosferische chemie van Titan en de eerste foto's van het verborgen oppervlak leveren, en zal een gedetailleerd? Weerrapport? Leveren.
Een van de belangrijkste redenen om Huygens naar Titan te sturen, is dat de stikstofatmosfeer, rijk aan methaan, en het oppervlak veel chemicaliën kunnen bevatten van het soort dat op de jonge aarde bestond. In combinatie met de Cassini-waarnemingen, zal Huygens een ongekend beeld geven van de mysterieuze maan van Saturnus.
? Afdalen via Titan was een once-in-a-lifetime kans en de prestatie van vandaag bewijst dat onze samenwerking met ESA uitstekend was? zegt Alphonso Diaz, NASA Associate Administrator of Science.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerking tussen NASA, de European Space Agency en ASI, de Italiaanse ruimtevaartorganisatie. Het Jet Propulsion Laboratory (JPL), een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de missie voor NASA's Office of Space Science, Washington. JPL ontwierp, ontwikkelde en monteerde de Cassini-orbiter.
? Het teamwerk in Europa en de VS, tussen wetenschappers, industrie en instanties, was buitengewoon en heeft de basis gelegd voor het enorme succes van vandaag? besluit Jean-Jacques Dordain.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
