[/onderschrift]
Een van de mooiste foto's ooit gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop is het Sombrero-sterrenstelsel; ook wel bekend als M104 of NGC 4594. Dit is een niet-afgesloten spiraalstelsel in het sterrenbeeld Maagd, ongeveer 29 miljoen lichtjaar van ons verwijderd.
Enkele van de bepalende kenmerken van het Sombrero-sterrenstelsel zijn de heldere kern, de grote centrale uitstulping en een prominente stofbaan op zijn schijf. Het sterrenstelsel wordt bijna op de rand gezien en heeft dus het uiterlijk van een Sombrero-hoed. Aangezien de melkweg een ogenschijnlijke magnitude van +9,0 heeft, is hij gemakkelijk zichtbaar in amateurtelescopen; maar te zwak om met het blote oog te zien.
De donkere stofbaan die je in het Hubble-beeld kunt zien, is een symmetrische ring die de uitstulping van het sterrenstelsel omsluit. Astronomen hebben ontdekt dat het voornamelijk waterstofgas en stof bevat. Het grootste deel van de stervorming die plaatsvindt in de Sombrero Galaxy vindt plaats binnen deze ring.
Net als bij onze eigen Melkweg hebben astronomen een superzwaar zwart gat in het hart van het Sombrero-sterrenstelsel ontdekt. Op basis van de snelheid van de sterren die eromheen draaien, hebben astronomen berekend dat deze een massa van ten minste 1 miljard zonnen moet hebben. Dit is een van de meest massieve zwarte gaten die in nabije sterrenstelsels zijn ontdekt.
Als je zelf naar de Sombrero Galaxy wilt zoeken, heb je een goede 7 × 35 verrekijker of een 4-inch telescoop nodig. De melkweg bevindt zich 11,5 graden ten westen van de ster Spica en 5,5 graden ten noordoosten van Eta Corvi. Met een middelgrote telescoop kun je de uitstulping van de schijf onderscheiden en met een grote telescoop zou je de donkere stofbaan moeten kunnen zien.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel over hoe de Sombrero Galaxy werd afgebeeld in drie verschillende golflengten en door drie verschillende observatoria.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
