Vanmorgen om 4.40 uur EDT passeerde het MESSENGER-ruimtevaartuig slechts 200 kilometer (124 mijl) boven het oppervlak van Mercurius toen het zijn tweede vlucht van de missie maakte. Deze flyby zou het eerste wereldwijde perspectief van Mercurius moeten bieden, want als alles goed zou gaan, zouden we in totaal afbeeldingen moeten hebben die ongeveer 95 procent van de planeet beslaan. "Deze tweede flyby laat ons een volledig nieuw gebied van Mercurius zien, tegenover de kant van de planeet die we tijdens de eerste zagen", zei Louise M. Prockter, wetenschapper voor de missie.
Als u hier op zoek bent naar afbeeldingen en gegevens van de flyby, moet u ons teleurstellen, maar gegevens worden pas naar de aarde verzonden nadat alle wetenschappelijke waarnemingen zijn voltooid. Dus voorlopig moet zelfs het wetenschappelijke team van MESSENGER wachten. Maar wetenschappers onderzoeken al gretig de optische navigatiebeelden die vlak voor de flyby zijn verkregen. Hier wordt een Narrow Angle Camera (NAC) -afbeelding van de achtste en laatste set met optische navigatiebeelden getoond, genomen ongeveer 14,5 uur voor de dichtstbijzijnde nadering.
Net als in de eerdere zeven sets, verschijnt Mercurius als een dunne, door de zon verlichte halve maan. Hoewel veel van Mercurius in dit beeld in duisternis is, was het zichtbare gedeelte nog nooit eerder door ruimtevaartuigen gezien. Dit deel van Mercury's oppervlak werd niet bekeken tijdens een van de drie flybys van Mariner 10 of tijdens de eerste flyby van MESSENGER eerder dit jaar. Het nieuw in beeld gebrachte terrein vertoont een breed scala aan geologische kenmerken en wetenschappers hebben ze op de afbeelding gemarkeerd. Nabij het noordelijke deel van de planeet worden uitgestrekte gladde vlaktes geïdentificeerd, mogelijk van vulkanische oorsprong. Een krater in de buurt is het helderste kenmerk dat zichtbaar is in de afbeelding, wat duidt op een relatief jonge leeftijd. In de zuidelijke regio wordt een groot bekken gezien met een gladde vloer, waarschijnlijk ook een product van vulkanisme. Een grote steile helling die door dit bassin lijkt te snijden, kan zich hebben gevormd toen Mercury afkoelde en samentrok.
Voor deze flyby was MESSENGER een "groen" ruimtevaartuig - wat betekent dat het niet nodig was dat de stuwraketten ervan werden afgevuurd om precies te vliegen waar de wetenschappers waarnemingen wilden doen. In plaats daarvan gebruikten ingenieurs een soort 'zonnezeilen' om het ruimtevaartuig te leiden. "Er is geen tankstation in de interplanetaire ruimte, dus we zitten vast met de hoeveelheid brandstof die we bij de lancering hadden", zei hoofdonderzoeker Sean Solomon vorige week tijdens een persconferentie. 'Een deel van die brandstof is nodig om ons in een baan om de aarde te brengen (van Mercury in 2011). Door bij sommige kleinere manoeuvres geen brandstof te gebruiken, wordt de missie betrouwbaarder en wordt drijfgas bespaard, en kunnen we hem in onze achterzak hebben wanneer we hem nodig hebben voor onvoorziene omstandigheden. ” Dit is het eerste ruimtevaartuig dat deze techniek zo nauwkeurig toepast. Planetaire flyby wordt beschreven als een complexe ‘draadsnijding’, en het MESSENGER-team wordt steeds beter. De eerste flyby van het ruimtevaartuig was in januari 2008 en een derde zal plaatsvinden op 29 september 2009. Het inbrengen van de baan zal plaatsvinden op 18 maart 2011.
We plaatsen de MESSENGER-afbeeldingen van deze tweede flyby zodra ze beschikbaar zijn.
Bron: MESSENGER-website
