Het Andromeda-sterrenstelsel met een biljoen sterren, de focus van een nieuw, door studenten gerund project genaamd de Trillion Planet Survey, dat erop gericht is tekenen van buitenaards leven te vinden.
(Afbeelding: © S. Ozime)
Er is een ambitieuze, door studenten gerunde jacht op intelligente buitenaardse wezens aan de gang.
De Trillion Planet Survey is begonnen met het scannen van het enorme Andromeda-sterrenstelsel, evenals onze eigen Melkweg, op lichtstralen die geproduceerd zouden kunnen zijn door geavanceerde buitenaardse beschavingen. (De naam van het project komt voort uit het feit dat Andromeda ongeveer 1 biljoen sterren herbergt, en sterren in het algemeen zouden gemiddeld minstens één planeet bevatten.)
"Eerst en vooral gaan we ervan uit dat er een beschaving bestaat van een vergelijkbare of hogere klasse dan de onze, die hun aanwezigheid probeert uit te zenden met behulp van een optische straal, misschien van het 'gerichte energie'-type dat momenteel hier op aarde wordt ontwikkeld', aldus hoofdonderzoeker Andrew Stewart, een student aan de Emory University in Atlanta, zei in een verklaring. [13 manieren om intelligent buitenaards leven te jagen]
"Ten tweede gaan we ervan uit dat de transmissiegolflengte van deze bundel er een is die we kunnen detecteren," voegde Stewart eraan toe. "Ten slotte gaan we ervan uit dat dit baken lang genoeg is blijven branden zodat het licht door ons kan worden gedetecteerd. Als aan deze vereisten wordt voldaan en het bundelvermogen en de diameter van de buitenaardse intelligentie consistent zijn met een aardtype beschavingsklasse, zal ons systeem detecteren dit signaal. "
Dat systeem maakt gebruik van een beeldanalysepijpleiding en het wereldwijde netwerk van kleine (1 meter klasse, of 3,3 voet), robotgestuurde telescopen die worden bediend door de Las Cumbres Observatorye.
Elke telescoop vangt zelf een stukje Andromeda van ongeveer 3 procent op, dat ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is. Het team zal een set van deze foto's combineren om een enkele afbeelding te maken, die vervolgens zal worden vergeleken met een ongerepte "controlefoto" van de melkweg - een foto die niet bezoedeld is, bijvoorbeeld door satellieten die boven je hoofd passeren.
Eventuele verschillen tussen de twee afbeeldingen zouden theoretisch het gevolg kunnen zijn van lichtsignalen geproduceerd door E.T. (hoewel er natuurlijk ook natuurlijke verklaringen kunnen zijn). Dergelijke "transiënten" zullen worden verwerkt door de datapijplijn, wat zal helpen valse positieven te verwijderen, aldus teamleden.
"Een van de dingen die de software controleert, is bijvoorbeeld een satelliet die ons beeld heeft doorstaan", zei Kyle Friedman, een senior van de Granada Hills Charter High School in Los Angeles, in dezelfde verklaring. "Het zou niet klein zijn. Het zou behoorlijk groot zijn, en als dat zou gebeuren, zou de software het onmiddellijk herkennen en dat beeld weggooien voordat we het zelfs verwerken."
Stewart, Friedman en hun collega's zitten in de onderzoeksgroep van kosmoloog Philip Lubin, hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara, die veel ruimte-laserervaring heeft.
Lubin is bijvoorbeeld een hoofdrolspeler in het $ 100 miljoen Breakthrough Starshot-programma, dat tot doel heeft een ruimtevluchtsysteem te ontwikkelen dat bestaat uit lasers en kleine, met zeil uitgeruste ruimtevaartuigen. Deze lasers zouden de robotachtige nanoprobes kunnen versnellen tot 20 procent van de lichtsnelheid, aldus teamleden van het Breakthrough Starshot-team, zodat het vaartuig slechts decennia na de lancering nabijgelegen exoplaneetsystemen kon bereiken. (Met de huidige rakettechnologie zouden dergelijke vluchten minimaal tienduizenden jaren duren.)
En Lubin heeft eerder voorgesteld om te zoeken naar tekenen van "gerichte energie" ruimtevluchtsystemen die E.T. mogelijk gebruikt.
De Trillion Planet Survey observeert Andromeda al en maakt de pijplijn van het project klaar voor gebruik, aldus teamleden. De beeldanalyse is mogelijk binnen een paar weken voltooid, maar vergelijkbare waarnemingen kunnen voor onbepaalde tijd worden gedaan, zodat de onderzoekers kunnen zoeken naar signalen die ze mogelijk hebben gemist.
Voor het grootste deel van de 60-jarige geschiedenis van de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI), hebben onderzoekers gejaagd op radiosignalen. Het nieuwe project is een voorbeeld van een nieuwere strategie die bekend staat als optische SETI, waarvan de teamleden van het Trillion Planet Survey zeiden dat ze in overeenstemming met de traditionele methode zouden moeten werken.
"We suggereren op geen enkele manier dat radio SETI moet worden verlaten ten gunste van optische SETI," zei Stewart. 'We vinden gewoon dat de optische banden ook moeten worden onderzocht.'
