[/onderschrift]
Als je in de buurt van de evenaar of op het zuidelijk halfrond van de aarde woont en 's nachts naar de lucht kijkt, ben je bekend met de grote en kleine Magelhaense wolken. Laten we eens kijken naar de Small Magellanic Cloud.
De Kleine Magelhaense Wolk is een dwergstelsel op ongeveer 200.000 lichtjaar van de Melkweg, waardoor het een van onze naaste buren is. Met een magnitude van 2,7 is het gemakkelijk zichtbaar met het blote oog vanaf een donkere locatie. Omdat het een sterrenstelsel is, lijkt de Kleine Magelhaense Wolk een beetje op een vrijstaand stuk van de Melkweg, in het sterrenbeeld Tucana. Astronomen denken dat de SMC ooit een verjaard spiraalstelsel was dat werd verstoord door de zwaartekracht van de Melkweg. Het heeft niet langer de bekende spiraalarmen, maar het lijkt nog steeds een centrale staafstructuur te hebben.
De Magelhaense Wolken worden al duizenden jaren gezien door mensen op het zuidelijk halfrond, maar werden beroemd gemaakt tijdens de reis van Ferdinand Magellan tussen 1519-22. De wolken werden later waargenomen door William Herschel met een telescoop van 6,1 meter bij Kaap de Goede Hoop. Dit was een krachtig genoeg telescoop om clusters en nevel in de melkweg te onthullen.
Astronomen dachten ooit dat de Kleine Magelhaense Wolk een satellietstelsel was rond de Melkweg, gevangen in een baan door onze zwaartekracht. Meer recente snelheidsberekeningen hebben die theorie echter op zijn kop gezet. De Kleine Magelhaense Wolk beweegt snel genoeg dat het niet door onze zwaartekracht kan worden opgevangen en moet ons gewoon passeren.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel over een supernova die bellen blaast in de Kleine Magelhaense Wolk.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
