Een geheim luchtmachtruimtevliegtuig werd donderdagavond om 19:52 uur op een Atlas V gelanceerd. Het doel van dit voertuig - voor deze missie en voor de toekomst - is onbekend, maar de luchtmacht zegt dat dit nieuwste en meest geavanceerde re-entry ruimtevaartuig autonome orbitale vlucht, terugkeer en landing zal demonstreren.
Hoewel de missie geheim is, stond de lancering open voor de media en werd deze live uitgezonden door de United Launch Alliance, inclusief live Twitter-updates van het Air Force Space Command. Kort nadat de hoofdmotor was afgesneden, eindigde de webcast en werden er geen updates meer verstrekt over de raket en de activiteiten van het voertuig.
[/onderschrift]
De duur van de missie is niet bekendgemaakt, maar de luchtmacht zei dat technologieën die tijdens de vlucht moeten worden getest, geavanceerde begeleiding, navigatie en controle, thermische beveiligingssystemen, avionica, structuren en afdichtingen op hoge temperatuur, herbruikbare isolatie en lichtgewicht elektromechanische vluchtsystemen omvatten.
Lancering vond plaats op tijd; en de fasen waren 4 minuten en 31 seconden na de vlucht gescheiden, en de motor viel ongeveer 17 minuten na de lancering uit.
De X-37B is 9 meter lang en 4,5 meter breed (29 x 15 ft) en het laadruim is 2,1 bij 1,2 meter (7 bij 4 voet). Het voertuig werd gebouwd bij Boeing Phantom Works, gebaseerd op een orbitaal en re-entry demonstratorontwerp dat oorspronkelijk was ontwikkeld door NASA en vervolgens werd overgedragen aan het Pentagon.
Geruchten over een lancering van de X-37B doen al sinds 2008 de ronde.
Oorspronkelijk was het voertuig gepland voor lancering vanuit het laadruim van de Space Shuttle, maar dat plan werd geschrapt na het ongeval in Columbia.
Als de X-37B wordt vergeleken met de spaceshuttle, heeft de baan van 56 meter (184 voet) een spanwijdte van 23 meter (78 voet) en weegt hij 2 miljoen kg (4,5 miljoen pond).
De spaceshuttle kan ladingen tot 29.500 pond vervoeren, terwijl de OTV slechts 226 kg (500 pond) aankan.
De X37-B zal op een landingsbaan in Californië landen en op afstand vanaf de grond worden bestuurd. In de toekomst zei de luchtmacht dat ze hoopten experimenten uit te voeren en andere ruimtevaartuigen te ontmoeten.
Zie ons voorbeeldartikel over de X37-B.
Geniet van meer lanceringsafbeeldingen van Alan Walters:
