Terwijl de sterren onveranderlijk lijken als je snel naar de nachtelijke hemel kijkt, is er zoveel variabiliteit dat astronomen voor altijd bezig zullen zijn. Een prominent voorbeeld is Eta Carinae, een zonnestelsel dat ongeveer 20 jaar in de 19e eeuw uitbarstte en een van de helderste sterren werd die je aan de nachtelijke hemel kon zien. Het is zo vluchtig dat het een goede kandidaat is voor een supernova.
De twee sterren kwamen deze maand opnieuw tot hun dichtste nadering, onder toeziend oog van de Chandra X-Ray Observatory. De waarnemingen zijn bedoeld om een raadselachtige dip in de röntgenstraling van Eta Carinae te achterhalen die zich voordoet tijdens elke ontmoeting, waaronder een waargenomen in 2009.
De twee sterren draaien in een baan van 5,5 jaar, en zelfs de kleinste is enorm - ongeveer 30 keer de massa van de zon. Winden stromen snel van beide sterren, botsen tegen elkaar en veroorzaken een boogschok waardoor het gas tussen de sterren heter wordt. Dit is waar de röntgenstralen vandaan komen.
Hier wordt het interessant: als de sterren om elkaar heen draaien, verandert hun afstand met een factor 20. Dit betekent dat de wind anders crasht, afhankelijk van hoe dicht de sterren bij elkaar staan. Verrassend genoeg vallen de röntgenstralen af wanneer de sterren het dichtst in de buurt komen, wat Chandra van dichtbij bestudeerde toen dat voor het laatst gebeurde in 2009.
"De studie suggereert dat een deel van de reden voor de dip bij periastron is dat röntgenstralen van de top worden geblokkeerd door de dichte wind van de zwaardere ster in Eta Carinae, of misschien door het oppervlak van de ster zelf," een Chandra persbericht vermeld.
“Een andere factor die verantwoordelijk is voor de röntgendip is dat de schokgolf bij periastron lijkt te zijn verstoord, mogelijk door een snellere afkoeling van het gas als gevolg van een hogere dichtheid en / of een afname van de sterkte van de wind van de begeleidende ster vanwege extra ultraviolette straling van de massieve ster die het bereikt. "
Er zijn meer waarnemingen nodig, dus onderzoekers kijken er reikhalzend naar uit om erachter te komen wat Chandra in de laatste waarnemingen heeft opgegraven. Eerder dit jaar verscheen hierover een research paper in de Astrophysical Journal, die je ook in voordruk op Arxiv kunt lezen. Het werk werd geleid door Kenji Hamaguchi, die deel uitmaakt van het Goddard Space Flight Center van de NASA in Maryland.
Bron: Chandra X-Ray Observatory
