Wetenschappers van de MESSENGER-missie gaan door met het analyseren van de gegevens van de eerste flyby van Mercury op 14 januari 2008. Eventuele onduidelijkheden in de zwaartekracht van Mercury zullen de navigatie van het ruimtevaartuig tijdens de volgende flyby in oktober voor uitdagingen stellen, en vooral wanneer MESSENGER in een baan om de aarde komt. Kwik in 2011. Dit kan op zijn beurt de kwaliteit en gedetailleerdheid van wetenschappelijke waarnemingen beïnvloeden. "Er zijn inderdaad residuen die we nog niet volledig hebben kunnen uitleggen", zegt Ralph McNutt, MESSENGER-projectwetenschapper. "Hoewel we denken dat we mogelijke externe effecten hebben opgelost, blijven we die ook toepassen."
De nieuwe gegevens over de interne structuur van Mercurius verschillen van wat de wetenschappers hadden verwacht. McNutt zei dat hoewel het verrassend was dat de trackinggegevens niet voldeden aan al hun vooropgezette ideeën van Mariner 10, MESSENGER veel dichter bij Mercury kwam dan Mariner, wat de verschillen in gegevens kon verklaren. Wetenschappers denken dat er ongeveer 10 graden ten zuiden van de evenaar op ongeveer 60 graden lengte een grote concentratie massa (mascons) onder het oppervlak van Mercurius kan zijn. Een presentatie van teamlid David Smith op de Lunar and Planetary-conferentie in maart toonde aan dat ze met een enkele massaafwijking op die locatie ongeveer 95% van de probleemafwijking konden verklaren.
"Dit leidt ook tot het belangrijkste op flyby 2," zei McNutt, "aangezien we de andere kant van de planeet het dichtst benaderen, zullen we dan een veel betere scheiding kunnen verkrijgen tussen globaal en lokaal (mascon) handtekeningen. We verwachten dus grote vooruitgang in ons begrip van het zwaartekrachtveld vanaf de tweede flyby omdat het de informatie die vanaf de eerste is verzameld zal aanvullen. ”
Vanuit het perspectief van MESSENGER Navigation Team Chief Ken Williams is nieuwe informatie en begrip van dit probleem belangrijk. â € œWe volgen alle ontwikkelingen op het gebied van inzicht in het zwaartekrachtveld op de voet, â € ™ zei Williams. â € œAls we Mercurius elke keer tegenkomen, proberen we onze kennis op te bouwen over wat het zwaartekrachtveld zal zijn. Het is niet van cruciaal belang dat we het nu tot in detail kennen, maar als we ons in de ruimte nestelen, zullen we er veel meer over willen weten, omdat dat van invloed zal zijn op het ontwerp van de baanomtrekmanoeuvres die we Ik zal het moeten doen. '
McNutt zei dat de eerste keer dat de opdracht voor de tweede flyby wordt geladen, deze week aan Mission Operations wordt geleverd.
Maar Williams zei dat de eerste flyby goed nieuws opleverde wat betreft het kennen van de werkelijke locatie van Mercury in de ruimte. â € œTerwijl we een goed idee hadden van Mercury's efemeriden, dat het feit dat het lange tijd niet door een ruimtevaartuig was bezocht, bestond de kans dat het anders zou zijn dan we dachten, â € zei Williams . â € œWe hebben wat dingen gedaan met optische navigatie terwijl we voorbij vlogen en het bevestigde dat het hooguit 2 km verwijderd was van de efemeriden die JPL publiceert. Dat was een hele opluchting. Dat neemt de onzekerheid weg voor toekomstige ontmoetingen.â €
MESSENGER's baan rond Mercurius zal worden beïnvloed door een andere verstoring, bekend als de zwaartekracht van het derde lichaam, uit het zwaartekrachtveld van de zon. In eerste instantie zal dit effect MESSENGER wegtrekken van Mercurius, maar later in de missie zal het het ruimtevaartuig naar de planeet dwingen. Williams zei dat een navigatie-analist schatte dat als de missie in 2012 zou eindigen en het ruimtevaartuig geen verdere manoeuvres zou uitvoeren, MESSENGER ergens in 2016 Mercury zou treffen.
McNutt was duidelijk tevreden met de gegevens van de eerste flyby en kijkt uit naar de tweede. 'De eerste flyby leverde de eerste close-up van de mensheid van 21% van Mercurius' oppervlakte op, evenals een verbazingwekkende set gegevens over het Caloris-bekken. We hebben ook grote vooruitgang geboekt in ons begrip van Mercurius 'exosfeer, magnetosfeer en oppervlakte-mineralogie. De tweede flyby zal een vergelijkbare close-up opleveren van nog eens 33% van terra incognita, en slechts ~ 1% van Mercurius zal niet zijn bekeken door een ruimtevaartuig wanneer we in een baan om de aarde komen in 2011. ”
