We hebben veel afbeeldingen en video's van stadslichten op aarde gezien vanaf het internationale ruimtestation ISS. Het flitsen van het ruimtestation met lichtstralen terwijl het boven het hoofd passeert, was nooit succesvol geweest - tot het afgelopen weekend. Astronomen met de San Antonio Astronomy Association (SAAA) en de Austin Astronomy Society hebben hun krachten gebundeld om vanuit een donkere locatie voldoende licht naar het ISS te laten flitsen, zodat ze aan boord van het station groter lijken dan magnitude 0 voor de astronaut Don Pettit. Het bleek dat ze de twee 800 miljoen lumen zoeklichten die ze gebruikten waarschijnlijk niet nodig hadden, maar ze hebben zeker een geweldige show neergezet.
'Het was geweldig', zei Keith Little van de SAAA. 'Het was bijna alsof het ruimtestation oplichtte toen we de lichten erop schenen. We hadden geen idee dat het zo helder zou worden. '
Tijdens een zeer gecoördineerde en technische gebeurtenis flitsten de astronomen de twee enorme zoeklichten samen met een blauwe laser van één watt op het ISS. Pettit legde enkele voorbereidingen uit in zijn blog op Fragile Oasis: “Dit vergde een aantal technische berekeningen, schreef Pettit. “Geprojecteerde straaldiameters (uitgaande van de voortplanting van een Gauss-golf voor de laser) en intensiteit op het doel moesten worden berekend. Het volgen van het pad van het ruimtestation terwijl het door de lucht schoot, was een andere uitdaging. "
Vanwege de vertraging in de communicatie van en naar het ISS ("op het ruimtestation ontvangen we twee tot drie keer per dag e-mailberichten", zei Pettit), duurde het weken voordat het hele evenement was gepland.
De SAAA had een "in" met Pettit, omdat hij bevriend is met een van hun leden, astrofotograaf en auteur Robert Reeves, en het idee om dit te doen werd eigenlijk uitgebroed voordat Pettit in november 2011 de ruimte verliet.
Op 4 maart waren ongeveer 65 amateurastronomen in stelling bij het Lazano Observatory in Springbranch, Texas. Ze deden de zoeklichten aan en wachtten terwijl het ISS zou verschijnen in de lucht. Precies op dat moment begonnen ze de twee zoeklichten te knipperen met een snelheid van twee seconden aan en vervolgens twee seconden uit, op een niet-technische, maar effectieve manier.
"We hadden twee mensen die de lichten handmatig richtten en twee mensen die triplex boven de lichten hielden, en ze volgden het ruimtestation handmatig", vertelde Little aan Space Magazine.
Ondertussen had Pettit geen moeite de flitsen te zien.
'Don stuurde ons de volgende dag een e-mail', zei Little, 'en hij vertelde ons hoe helder het was en hoe hij de lichten kon zien nog voordat we het flitssysteem startten. Hij zag het van 10 graden boven vanuit het westen tot 10 graden vanuit het noordoosten. '
Tot ieders verbazing kon Pettit ook de blauwe laser zien. 'Toen de schijnwerpers uit waren, zei hij dat hij nog steeds de blauwe laser kon zien, die constant scheen,' zei Little. "Ik was behoorlijk verrast dat het laserlicht zo zichtbaar was vanuit de ruimte."
Little liet de laser draaien en hij had drie mensen die hem hielpen door naar vliegtuigen te kijken: 'Het is een FAA-overtreding om met een laser op een vliegtuig te schieten, dus we hebben alle veiligheidsmaatregelen genomen zodat we die kans niet zouden nemen', zei hij .
Maar als je het ISS boven je hoofd ziet passeren, verwacht dan niet dat je een lamp kunt laten knipperen en zij zullen het zien. Om te beginnen zullen ze waarschijnlijk niet op zoek zijn naar jouw licht. Maar daarnaast legde Pettit in een eerdere blogpost uit hoe wanneer we het ISS het beste hier op aarde zien, ze hieronder niet veel kunnen zien.
Ironisch genoeg, wanneer aardbewoners ons kunnen zien, kunnen we ze niet zien. De schittering van de volle zon verandert onze ramen effectief in spiegels die onze eigen spookachtige weerspiegeling teruggeven. Dit speelt zich vaak af wanneer vrienden het ruimtestation vanaf de grond willen flitsen terwijl het boven het hoofd reist. Ze schijnen groene lasers, xenon-flitsers en halogeenspots op ons terwijl we door de lucht sprinten. Deze weldoeners weten niet dat we in deze periode niets kunnen zien. De beste tijd om dit te proberen, is tijdens een donkere pass, wanneer de baanberekeningen aantonen dat we overhead passeren. Dit wordt gecompliceerd wanneer sterk gecollimeerd licht van lasers wordt gebruikt, aangezien de straaldiameter op onze baanafstand ongeveer een kilometer is, en deze plek moet ons volgen in het donker. En natuurlijk moeten we zoeken. Zoals vaak gebeurt, compliceren technische details wat een eenvoudige observatie lijkt. Tot dusver zijn alle pogingen om het ruimtestation te laten flitsen mislukt.
Maar nu is er natuurlijk een succes.
Little zei dat de twee sterrenkundeclubs drie maanden aan planning hadden gedaan met verschillende vergaderingen, en dankzij de donatie van de schijnwerpers van SkyView Searchlights waren de kosten om het experiment te doen minimaal. 'We hadden veel vrijwilligers die er deel van uit wilden maken', zei hij.
Is er enige wetenschap in, behalve dat ze weten dat de ISS-astronauten onder de juiste omstandigheden licht van mensen op aarde kunnen zien?
'Nou, als het ISS op de een of andere manier alle communicatie zou verliezen, wat ik moeilijk te geloven zou vinden, hebben we gewoon laten zien dat we het station konden zien en mogelijk berichten konden sturen via morsecode', zei Little.
Maar Little zei dat het hoofddoel van het hele evenement de nieuwigheid was om te proberen de eerste te zijn die met succes een licht op het ISS kon laten schijnen dat de bemanning kon zien, en ook om astronomie onder de aandacht van het grote publiek te brengen.
