De grootste vuilnisbelt op aarde bevindt zich mogelijk in de ruimte.
In een lage baan om de aarde - de ruimte rond onze planeet tot een hoogte van ongeveer 2.000 mijl (2.000 kilometer) - klinken meer dan 3.000 ter ziele gegane satellieten en tientallen miljoenen kleinere brokstukken rond de atmosfeer. En elk beweegt met tienduizenden mijlen per uur. Soms crashen twee grote stukken van deze zogenaamde "ruimteafval" in elkaar, fragmenterend in nog meer afval, elk een kleine kogelafval die satellieten en ruimtevaartuigen ernstig kan beschadigen.
Dit is een echt probleem. Nu heeft de European Space Agency (ESA) plannen aangekondigd om dat probleem aan te pakken met robotknuffels.
In een missie die bekend staat als ClearSpace-1, zal ESA een experimentele, vierarmige robot lanceren om een ter ziele gegane satelliet in zijn klauwen te grijpen, het object dicht tegen zich aan te slepen en het uiteindelijk op een kamikaze-duik in de atmosfeer van de aarde te slepen - waarbij beide apparaten worden vernietigd. De impact van het verwijderen van een dode satelliet uit de baan lijkt een beetje op het wegnemen van een emmer water uit Lake Superior. Maar zendingsfunctionarissen zeiden in een verklaring dat ze hopen dat het project de weg zal effenen voor het nieuwe regime van ruimteschroot dat onze atmosfeer hard nodig heeft.
"Het probleem van ruimteafval is urgenter dan ooit tevoren", zei Luc Piguet, oprichter en CEO van ClearSpace, de Zwitserse startup voor het verwijderen van rommel die samen met ESA werkt aan de missie, in de verklaring. "Vandaag hebben we bijna 2000 live satellieten in de ruimte en meer dan 3000 mislukte satellieten. En de komende jaren zal het aantal satellieten met een orde van grootte toenemen, met meerdere megaconstellaties bestaande uit honderden of zelfs duizenden satellieten gepland voor een lage baan om de aarde. "
De behoefte aan een kosmische 'sleepwagen' om ter ziele gegane satellieten te verwijderen en plaats te maken voor nieuwe is dringend, zei Piguet.
Gepland voor lancering in 2025, zal de ClearSpace-1-missie zijn robotknuffelspieren testen op een middelgroot stuk rommel genaamd Vespa, dat ESA's Vega-draagraket in 2013 ongeveer 800 kilometer boven de aarde heeft afgezet. Dat kegelvormige puin weegt ongeveer 220 pond. (100 kilogram), waardoor het een relatief licht en gemakkelijk doelwit is om te vangen tijdens de debuutmissie van de robot.
Na die vangst zullen Vespa en de robotafvalverzamelaar een gecontroleerde maar vurige afdaling maken in de atmosfeer van de aarde. De kosten van deze eenmalige missie worden volgens The Guardian geschat op ongeveer $ 133 miljoen.
Of de missie een kosteneffectieve manier blijkt te zijn om het afval van de aarde rond de aarde te verwijderen, valt nog te bezien. Ondertussen hebben verschillende andere landen en instanties andere methoden voor het verwijderen van rommel voorgesteld, waaronder het inzetten van kleine netten en het gebruik van op satelliet gemonteerde lasers om stukjes ruimteafval in de atmosfeer te blazen. Het is echt een opwindende tijd om in de ruimteafvalinzameling te zitten!
