De impact van het nieuwe coronavirus op China is zo groot dat het vanuit de ruimte kan worden gezien - als een dramatische daling van de luchtverontreiniging, volgens gegevens van Amerikaanse en Europese satellieten.
Orbitale instrumenten die zijn ontworpen om de luchtkwaliteit te bewaken, hebben sinds januari een aanzienlijke daling van de concentratie van stikstofdioxide (NO2) -vervuiling opgelopen. NO2 is een schadelijke stof die wordt uitgestoten door voertuigen op gas, energiecentrales en andere machines die fossiele brandstoffen verbranden. De daling houdt waarschijnlijk verband met een economische vertraging en reisbeperkingen in China sinds het virus wijdverbreid werd, volgens een verklaring van NASA Earth Observatory.
"Dit is de eerste keer dat ik zo'n dramatische drop-off heb gezien over zo'n groot gebied voor een specifiek evenement," zei Fei Liu, onderzoeker luchtkwaliteit bij het Goddard Space Flight Center van NASA.
Een NASA Earth Observatory-afbeelding, zichtbaar bovenaan dit artikel, laat een verbazingwekkende daling van NO2 zien tussen januari en begin februari.
Liu zei dat er andere incidenten zijn geweest die hebben geleid tot meetbare NO2-dalingen, waaronder de economische recessie van 2008. Maar geen enkele was zo intens of gebeurde zo snel. Ze merkte ook op dat er rond deze tijd vaak een opvallende drop-off is wanneer China het nieuwe maanjaar viert, maar dat het nog nooit zo grimmig was.
"Dit jaar is het reductiepercentage groter dan in de afgelopen jaren en duurt het langer", zei ze. 'Het verbaast me niet dat veel steden in het hele land maatregelen hebben genomen om de verspreiding van het virus tot een minimum te beperken.'
De Chinese regering heeft de zaken gesloten en het reizen tussen steden beperkt. Wuhan, de stad waar de uitbraak begon, is het onderwerp geweest van bijzonder strenge maatregelen. De impact van deze maatregelen komt tot uiting in de lokale vervuilingsniveaus; een kaart van de stad laat een verbazingwekkende daling van de NO2-niveaus zien tussen 1 januari en 25 februari.
Aangezien het virus zich wereldwijd blijft verspreiden en regeringen maatregelen blijven nemen om het te bestrijden, kunnen dergelijke gevolgen van de tweede orde overal ter wereld optreden.
