Als het gaat om het zoeken naar leven op planeten buiten de zon, vertrouwen wetenschappers op wat bekend staat als de 'laaghangende vrucht'-benadering. In plaats van deze planeten rechtstreeks of van dichtbij te kunnen observeren, worden ze gedwongen te zoeken naar 'biosignaturen' - stoffen die aangeven dat leven kon bestaan daar. Aangezien de aarde de enige planeet is (waarvan we weten) die het leven kan ondersteunen, omvatten deze koolstof, zuurstof, stikstof en water.
Hoewel de aanwezigheid van deze elementen een goede manier is om de "bewoonbaarheid" te meten, zijn het niet noodzakelijk aanwijzingen dat er buitenaardse beschavingen bestaan. Vandaar dat wetenschappers die zich bezighouden met de Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) ook hun ogen openhouden voor "technosignaturen". Gericht op het Kepler-veld voerde een team van wetenschappers onlangs een studie uit waarbij 14 planetaire systemen werden onderzocht op indicaties van intelligent leven.
De studie, getiteld "A search for technosignatures from 14 planetary systems in the Kepler field with the Green Bank Telescope at 1.15-1.73 GHz", verscheen onlangs online en wordt beoordeeld voor publicatie door The Astronomical Journal. Het team stond onder leiding van Jean-Luc Margot, de voorzitter van de UCLA-afdeling voor aard-, planetaire en ruimtevaartwetenschappen (UCLA EPSS) en een professor bij de UCLA-afdeling voor natuurkunde en astronomie.
Naast Margot bestond het team uit 15 afgestudeerde en niet-gegradueerde studenten van UCLA en een postdoctorale onderzoeker van de Green Bank Observatory en het Center for Gravitational Waves and Cosmology aan de West Virginia University. Alle UCLA-studenten hebben deelgenomen aan de cursus 2016, "Search for Extraterrestrial Intelligence: Theory and Applications".
Samen koos het team 14 systemen uit de Kepler-catalogus en onderzocht deze op technische handtekeningen. Hoewel radiogolven veel voorkomen in de kosmos, kunnen niet alle bronnen gemakkelijk worden toegeschreven aan natuurlijke oorzaken. Waar en wanneer dit het geval is, voeren wetenschappers aanvullende onderzoeken uit om te proberen uit te sluiten dat ze een technosignatuur zijn. Professor Margot vertelde Space Magazine via e-mail:
"In ons artikel definiëren we een" technosignatuur "als elke meetbare eigenschap of effect dat wetenschappelijk bewijs levert van vroegere of huidige technologie, analoog aan" biosignaturen ", die bewijs leveren van het verleden of het huidige leven."
Omwille van hun studie voerde het team een L-band radio-onderzoek uit van deze 14 planetaire systemen. Specifiek zochten ze naar tekenen van radiogolven in het bereik van 1,15 tot 1,73 gigahertz (GHz). Op die frequenties is hun studie gevoelig voor Arecibo-klasse zenders die zich binnen 450 lichtjaar van de aarde bevinden. Dus als een van deze systemen beschavingen heeft die in staat zijn om radio-observatoria te bouwen die vergelijkbaar zijn met Arecibo, hoopte het team erachter te komen!
'We hebben gezocht naar signalen die smal zijn (<10 Hz) in het frequentiedomein', zegt Margot. “Dergelijke signalen zijn technosignaturen omdat natuurlijke bronnen dergelijke smalbandige signalen niet uitzenden… We identificeerden ongeveer 850.000 kandidaat-signalen, waarvan er 19 van bijzonder belang waren. Uiteindelijk waren geen van deze signalen toe te schrijven aan een buitenaardse bron. '
Wat ze ontdekten was dat van de 850.000 kandidaat-signalen, ongeveer 99% daarvan automatisch werd uitgesloten omdat ze snel werden vastgesteld als het resultaat van door mensen gegenereerde radiofrequentie-interferentie (RFI). Van de resterende kandidaten werd nog eens 99% aangemerkt als antropogeen omdat hun frequenties overlappen met andere bekende bronnen van RFI - zoals GPS-systemen, satellieten, enz.
De 19 kandidaat-signalen die overbleven, werden zwaar onder de loep genomen, maar geen daarvan kon worden toegeschreven aan een buitenaardse bron. Dit is de sleutel bij het proberen potentiële signalen van intelligentie te onderscheiden van radiosignalen die afkomstig zijn van de enige intelligentie die we kennen (dwz wij!). Daarom zijn astronomen in het verleden geïntrigeerd door sterke smalbandsignalen (zoals het WOW! -Signaal, gedetecteerd in 1977) en de Lorimer Burst ontdekt in 2007.
In deze gevallen leken de bronnen afkomstig te zijn van respectievelijk de Messier 55 bolhoop en de Grote Magelhaense Wolk. Dit laatste was vooral fascinerend omdat het de eerste keer was dat astronomen observeerden wat nu bekend staat als Fast Radio Bursts (FRB's). Dergelijke uitbarstingen, vooral wanneer ze zich in de natuur herhalen, worden beschouwd als een van de beste kandidaten in de zoektocht naar een intelligent, technologisch geavanceerd leven.
Helaas worden deze bronnen nog steeds onderzocht en kunnen wetenschappers ze nog niet toeschrijven aan onnatuurlijke oorzaken. En zoals professor Margot aangaf, deze studie (die slechts 14 van de vele duizenden exoplaneten omvatte die door werden ontdekt Met Kepler is slechts het topje van de ijsberg:
“Onze studie omvatte slechts een klein deel van het zoekvolume. We hebben bijvoorbeeld minder dan vijf miljoenste van de hele hemel bedekt. We willen graag de moeite schalen om een groter deel van het zoekvolume te bemonsteren. We zijn momenteel op zoek naar fondsen om onze zoektocht uit te breiden. ”
Tussen Kepler‘S eerste en tweede missie (K2), alleen al in ons sterrenstelsel zijn in totaal 5.118 kandidaten en 2.538 bevestigde exoplaneten ontdekt. Op 1 februari 2018 was dit een totaal van 3.728 exoplaneten zijn bevestigd in 2794 systemen, met 622 systemen met meer dan één planeet. Bovendien heeft een team van onderzoekers van de Universiteit van Oklahoma onlangs ook de eerste detectie van extra-galactische planeten gemaakt!
Het zou daarom niet overdreven zijn om te zeggen dat de jacht op ETI nog in de kinderschoenen staat, en onze inspanningen beginnen zeker vaart te krijgen. Er is letterlijk een universum van mogelijkheden en te denken dat er geen andere beschavingen zijn die ons ook zoeken, lijkt ronduit onpeilbaar. Om wijlen Carl Sagan te citeren: “Het universum is een behoorlijk grote plaats. Als wij het alleen zijn, lijkt het een vreselijke verspilling van ruimte. "
Bekijk ook zeker deze video van de UCLA SETI Group 2017, met dank aan de UCLA EPSS-afdeling:
