De Cassini Het ruimtevaartuig beëindigde zijn missie op 15 september 2017, toen het in de atmosfeer van Saturnus neerstortte, waardoor mogelijke besmetting van de manen van het systeem werd voorkomen. Desalniettemin wordt de schat aan gegevens die de sonde verzamelde tijdens de dertien jaar die hij doorbracht in een baan om Saturnus (van de gasreus, zijn ringen en zijn vele manen) nog steeds geanalyseerd door wetenschappers - met verbluffende resultaten!
Voorbeeld: de Cassini team heeft onlangs een reeks kleurrijke afbeeldingen uitgebracht die laten zien hoe Titan eruit ziet in infrarood. De afbeeldingen werden geconstrueerd met behulp van 13 jaar aan gegevens die waren verzameld door het Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) -instrument van het ruimtevaartuig. Deze afbeeldingen vertegenwoordigen een aantal van de duidelijkste, meest naadloos ogende wereldwijde weergaven van het tot dusver geproduceerde oppervlak van de ijzige maan.
Infraroodbeelden bieden een unieke kans bij het bestuderen van Titan, die vanwege zijn dichte en wazige atmosfeer moeilijk te observeren is in het zichtbare spectrum. Dit is voornamelijk het gevolg van kleine deeltjes die aerosolen worden genoemd in de bovenste atmosfeer van Titan, die zichtbaar licht sterk verstrooien. Echter, waar de verstrooiing en absorptie van licht veel zwakker is, zorgt dit voor infrarood “vensters” die het mogelijk maken om een glimp op te vangen van het oppervlak van Titan.
Daarom was de VIMS zo waardevol, waardoor wetenschappers duidelijke beelden van het oppervlak van Titan konden maken. Deze nieuwste collectie afbeeldingen is bijzonder uniek vanwege de soepelheid en helderheid die ze bieden. In eerdere infraroodbeelden vastgelegd door de Cassini ruimtevaartuig van Titan (zie hieronder), er waren grote variaties in beeldresolutie en lichtomstandigheden, wat resulteerde in duidelijke naden tussen verschillende delen van het oppervlak.
Dit komt doordat de VIMS gegevens heeft verkregen over veel verschillende flybys met verschillende observatiegeometrieën en atmosferische omstandigheden. Als gevolg hiervan verschijnen zeer prominente naden in mozaïekafbeeldingen die vrij moeilijk te verwijderen zijn. Maar door moeizame en gedetailleerde analyse van de gegevens, samen met tijdrovende handmatige verwerking van de mozaïeken, Cassini's het beeldteam kon de naden grotendeels verwijderen.
Het proces dat wordt gebruikt om de prominentie van naden te verminderen, staat bekend als de "band-ratio" -techniek. Dit proces omvat het combineren van drie kleurkanalen (rood, groen en blauw), waarbij een verhouding wordt gebruikt tussen de helderheid van het Titan-oppervlak op twee verschillende golflengten. De techniek benadrukt ook subtiele spectrale variaties in de materialen op het oppervlak van Titan, zoals blijkt uit de heldere vlekken bruin, blauw en paars (wat het bewijs kan zijn van verschillende composities).
Deze unieke afbeeldingen bieden niet alleen de duidelijkste en meest naadloze glimp van Titan tot nu toe, maar benadrukken ook de complexe geografie en compositie van de maan. Ze tonen ook de kracht van het VIMS-instrument, dat de weg heeft vrijgemaakt voor toekomstige infraroodinstrumenten die beelden van Titan met een veel hogere resolutie zouden kunnen vastleggen en functies zouden onthullen die Cassini kon niet zien.
In de komende jaren hoopt NASA extra missies naar Titan te sturen om het oppervlak en de methaanmeren te verkennen op tekenen van biosignaturen. Een infraroodinstrument dat door de dichte atmosfeer van Titan kan kijken, beelden met een hoge resolutie van het oppervlak kan leveren en de samenstelling ervan kan helpen bepalen, zal in dit opzicht zeer nuttig zijn!
