Onlangs ontdekte maan S / 2005 S1 en het effect ervan op de ringen van Saturnus. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / SSI. Klik om te vergroten.
In een spectaculaire aftrap van het eerste seizoen van het bekijken van prime-ringen, dat vorige maand begon, heeft het Cassini-ruimtevaartuig eerdere vermoedens bevestigd van een ongeziene maan verborgen in een opening in de buitenste A-ring van Saturnus. Een nieuw beeld en een nieuwe film tonen de nieuwe maan en de golven die het oproept in het omliggende ringmateriaal.
De maan, voorlopig S / 2005 S1 genoemd, werd voor het eerst gezien in een tijdsverloop van beelden die op 1 mei 2005 waren genomen, toen Cassini begon te klimmen naar hogere hellingen in een baan rond Saturnus. Een dag later werd een nog beter zicht verkregen, waardoor de grootte en helderheid van de maan kon worden gemeten.
De nieuwe afbeeldingen zijn te zien op http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini en http://ciclops.org.
De afbeeldingen tonen het kleine voorwerp in het midden van de Keeler-kloof en de golvende patronen in de kloofranden die worden gegenereerd door de zwaartekracht van de maan. De Keeler-kloof bevindt zich ongeveer 250 kilometer (155 mijl) binnen de buitenrand van de A-ring, wat ook de buitenrand is van de heldere hoofdringen. Het nieuwe object is ongeveer 7 kilometer breed en reflecteert ongeveer de helft van het licht dat erop valt - een helderheid die typerend is voor de deeltjes in de nabijgelegen ringen.
"Het is te vroeg om de vorm van de baan te onderscheiden, maar wat we tot dusverre van zijn beweging hebben gezien, suggereert dat deze zich precies in het midden van de opening bevindt, precies zoals we hadden vermoed," zei Dr. Joseph Spitale, medewerker van het imaging team en planetair wetenschapper van het Space Science Institute in Boulder, Colo. De nieuwe moonlet draait rond 136.505 kilometer (84.820 mijl) van het centrum van Saturnus. Er zijn meer Cassini-waarnemingen nodig om te bepalen of de baan van de maan rond Saturnus cirkelvormig of excentrisch is.
S / 2005 S1 is de tweede bekende maan die bestaat binnen de ringen van Saturnus. De andere is Pan, 25 kilometer (16 mijl) breed, die in de Encke-kloof draait. Atlas en andere manen bestaan buiten het hoofdringsysteem, evenals de twee F-ringherdermanen, Prometheus en Pandora.
Beeldvormende wetenschappers hadden de aanwezigheid van de nieuwe maan en de afstand tot de baan van Saturnus voorspeld na de waarneming in juli van een reeks bijzondere stekelige en piekerige kenmerken in de buitenrand van de Keeler-kloof. De overeenkomsten tussen de kenmerken van de Keeler-kloof en die in de F-ring van Saturnus en de Encke-kloof leidden ertoe dat beeldvormende wetenschappers concludeerden dat een klein lichaam, een paar kilometer doorsnee, op de loer lag in het midden van de Keeler-kloof, in afwachting van ontdekking.
"Het voor de hand liggende effect van deze maan op het omringende ringmateriaal zal ons in staat stellen de massa te bepalen en ons begrip te testen van hoe ringen en manen elkaar beïnvloeden", zegt Dr. Carl Murray, beeldvormend teamlid van Queen Mary, University of London. Een schatting van de massa van de maan, samen met een maat voor de grootte, levert informatie op over de fysieke samenstelling. Het nieuwe maantje kan bijvoorbeeld behoorlijk poreus zijn, als een baan om een ijzige puinhoop. Andere manen aan de buitenrand van de ringen van Saturnus - zoals Atlas, Prometheus en Pandora - zijn ook poreus. Of een maan poreus of dicht is, zegt iets over hoe hij is gevormd en de daaropvolgende botsingsgeschiedenis.
De randen van de Keeler-kloof vertonen ook overeenkomsten met de geschulpte randen van de 322 kilometer brede (200 mijl) Encke-kloof, waar de kleine maanpan (25 kilometer of 16 mijl breed) zich bevindt. Uit de grootte van de golven in de Encke-kloof konden beeldvormende wetenschappers de massa van Pan schatten. Ze verwachten uiteindelijk hetzelfde te doen met deze nieuwe maan.
"Enkele van de meest verhelderende dynamische systemen die we met Cassini zouden kunnen bestuderen, zijn die met manen die in gaten zijn ingebed", zegt Dr. Carolyn Porco, teamleider beeldvorming bij het Space Science Institute. “Door te onderzoeken hoe een dergelijk lichaam in wisselwerking staat met zijn begeleidende ringmateriaal, kunnen we iets leren over hoe de planeten in ons zonnestelsel mogelijk zijn gevormd uit de nevel van materiaal dat de zon lang geleden omringde. We verwachten dat veel van de hiaten in de ringen van Saturnus manen hebben ingebed, en we zullen ze vanaf nu zoeken. "
In de komende maanden kunnen er nog meer nauwkeurige observaties van het nieuwe lichaam plaatsvinden, terwijl Cassini zijn intensieve onderzoek naar de prachtige en mysterieuze ringen van Saturnus voortzet.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington, D.C. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colo.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
