Een Rocket Lab Electron-raket stijgt op 20 januari 2018 op vanuit Nieuw-Zeeland, tijdens de tweede ruimtevlucht ooit van de booster. De Electron bracht vier kleine satellieten in een baan om de planeet, die 'Still Testing' heette.
(Afbeelding: © Rocket Lab)
Binnenkort is het bedrijfstijd voor ruimtevaart-startup Rocket Lab.
Het in Californië gevestigde bedrijf is van plan volgende week zijn eerste commerciële missie, genaamd "It's Business Time", te lanceren. Als alles volgens plan verloopt, zal een Rocket Lab Electron-booster met zes satellieten en een technologiedemonstrator laat in de nacht van 10 november opstijgen vanaf de startlocatie in Nieuw-Zeeland.
Het startvenster duurt negen dagen, met elke avond open vanaf 22.00 uur. EDT tot 2:00 EDT (0300 tot 0700 GMT; 16:00 tot 20:00 uur lokale Nieuw-Zeelandse tijd), aldus vertegenwoordigers van Rocket Lab. [De lanceringsvergelijking wijzigen: vraag en antwoord met Peter Beck, CEO van Rocket Lab]
Het bedrijf zal binnenkort "It's Business Time" opvolgen, met de ELaNa-XIX (educatieve lancering van nanosatellieten nr. 19) missie voor NASA in december. ELaNa-XIX zal in een baan rond de 10 kleine blokjes leveren, die zijn ontwikkeld door verschillende universitaire groepen en NASA-onderzoekscentra.
De back-to-back lanceringen zijn in overeenstemming met de langetermijnvisie van Rocket Lab, waarbij ruimtevaart routinematiger en toegankelijker wordt gemaakt via Electron. De 17 meter hoge raket kan ladingen tot 500 lbs wegen. (227 kilogram) voor slechts 5 miljoen dollar per vlucht.
"Dit jaar stond in het teken van het opschalen van ons team, onze faciliteiten en processen om betrouwbare, hoogfrequente Electron-lanceringen in een baan om de aarde mogelijk te maken", zei Peter Beck, oprichter en CEO van Rocket Lab, in een verklaring. "De mogelijkheid om meerdere voertuigen te bouwen en te testen, terwijl tegelijkertijd lanceringscampagnes worden uitgevoerd, positioneert Rocket Lab sterk als de marktleider die toegang tot de ruimte voor kleine satellieten opent."
Hoewel de lancering van deze maand het operationele debuut van Electron markeert, zal de missie niet de eerste reis van de booster naar de ruimte zijn. De raket vloog demonstratiemissies in mei 2017 en januari 2018 en leverde met succes vier kleine satellieten in een baan om de aarde op de laatste vlucht.
Beide eerdere missies vlogen ook uit de Nieuw-Zeelandse site, die zich op het Mahia-schiereiland op het Noordereiland bevindt. Maar Rocket Lab zal ook starten vanuit de Mid-Atlantische Regionale Ruimtehaven van Virginia, misschien al volgend jaar, kondigde Beck vorige maand aan.
De zes satellieten die op "It's Business Time" worden gelanceerd, zijn gebouwd door Spire Global, Tyvak Nano-Satellite Systems, Fleet Space Technologies en het Irvine CubeSat STEM-programma, aldus vertegenwoordigers van Rocket Lab. De technologie-demonstrator die ook wordt gelanceerd, is een "sleepzeil" dat is ontworpen om het groeiende probleem van ruimteafval te bestrijden door satellieten sneller te laten ontbinden.
Deze ladingen worden in eerste instantie gelanceerd in een elliptische 'parkeerbaan' die ze zo dicht mogelijk bij de aarde brengt, 210 mijl (130 mijl) en 500 kilometer (310 mijl). De "kick stage" van Rocket Lab zal dan de banen van de lading rond 310 mijl circuleren, aldus vertegenwoordigers van het bedrijf.
Oorspronkelijk was het de bedoeling dat "It's Business Time" afgelopen april zou worden gelanceerd, maar Rocket Lab vertraagde de lancering meerdere keren om een balkachtige raketmotorbesturing en andere problemen op te lossen.
Het boek van Mike Wall over de zoektocht naar buitenaards leven, "Out There", zal op 13 november worden gepubliceerd door Grand Central Publishing. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
