Het kleurenbeeld van de Voyager 1 van de grootste satelliet van Saturnus, Titan. Afbeelding tegoed: NASA / JPL Klik om te vergroten
De maan Titan van Saturnus is al lang een interessante plaats voor astrobiologen, voornamelijk vanwege de duidelijke overeenkomsten met de vroege aarde toen het leven voor het eerst begon. Een dikke atmosfeer die voornamelijk bestaat uit stikstof en overvloedige organische moleculen (de ingrediënten van het leven zoals we die kennen) behoren tot de belangrijke overeenkomsten tussen deze twee anders ongelijke planetaire lichamen.
Wetenschappers hebben het zeer onwaarschijnlijk geacht dat Titan vandaag de dag het leven herbergt, voornamelijk omdat het zo koud is (-289 graden Fahrenheit of -178 graden Celsius) dat de voor het leven noodzakelijke chemische reacties te langzaam zouden verlopen. Maar eerder gepubliceerde gegevens, samen met nieuwe ontdekkingen over extreme organismen op aarde, wekken de kans dat er inderdaad enkele bewoonbare locaties op Titan bestaan.
In een paper dat deze week wordt gepresenteerd op de bijeenkomst van de Division for Planetary Sciences 2005, zegt een team van onderzoekers van het Southwest Research Institute (SwRI) en de Washington State University dat er op Titan nu een aantal belangrijke levensbehoeften aanwezig zijn, waaronder vloeistofreservoirs, organische moleculen en ruime energiebronnen.
Methaanwolken en oppervlaktekenmerken duiden sterk op de aanwezigheid van een actieve wereldwijde methaancyclus, analoog aan de hydrologische cyclus van de aarde. Het is niet bekend of er leven kan bestaan in vloeibaar methaan, hoewel sommige van dergelijke chemische schema's zijn gepostuleerd. Verder suggereren overvloedige hints van ijsvulkanisme dat reservoirs van vloeibaar water gemengd met ammoniak dicht bij het oppervlak kunnen bestaan.
"Een veelbelovende locatie voor bewoonbaarheid kunnen hete bronnen zijn die in contact komen met koolwaterstofreservoirs", zegt hoofdauteur Dr. David H. Grinspoon, stafwetenschapper bij de SwRI Space Science and Engineering Division. "Er is geen tekort aan energiebronnen [voedsel] omdat energierijke koolwaterstoffen voortdurend worden geproduceerd in de bovenste atmosfeer, door de inwerking van zonlicht op methaan en naar de oppervlakte te vallen."
Het team suggereert met name dat acetyleen, dat overvloedig aanwezig is, door organismen kan worden gebruikt om in reactie met waterstofgas enorme hoeveelheden energie vrij te maken die kunnen worden gebruikt om de stofwisseling te stimuleren. Zo'n biosfeer zou, althans indirect, door zonne-energie worden aangedreven.
"De vrijkomende energie kan zelfs door organismen worden gebruikt om hun omgeving te verwarmen, waardoor ze hun eigen vloeibare micro-omgevingen kunnen creëren", zegt Grinspoon. "In omgevingen die energierijk maar vloeistofarm zijn, zoals het nabije oppervlak van Titan, kan natuurlijke selectie de voorkeur geven aan organismen die hun metabolische warmte gebruiken om hun eigen waterpoelen te smelten."
Het team zegt dat deze ideeën nogal speculatief zijn, maar nuttig omdat ze onderzoekers dwingen om de definitie en universele levensbehoeften in twijfel te trekken en de mogelijkheid te overwegen dat het leven in heel verschillende omgevingen zou kunnen evolueren.
"Mogelijke niches voor het bestaan van leven op Titan in het licht van de resultaten van Cassini-Huygens" zullen op 8 september worden gepresenteerd op de bijeenkomst van de Division for Planetary Sciences 2005 in Cambridge, Verenigd Koninkrijk. Grinspoon, Dr. Mark A. Bullock, Dr. John R. Spencer (SwRI) en D. Schulze-Makuch (Washington State University) voerden de studie uit met financiering van het NASA Exobiology Program met gepubliceerde resultaten van de Cassini-Huygens-missie. Dit project is verder niet gelieerd aan Cassini-Huygens.
Oorspronkelijke bron: SwRI News Release
