Op het eerste gezicht klinkt het niet zo opwindend om naar een stel ruimtestenen te kijken. Zoals, zijn ze niet gewoon een hoop puin? Wat voor nut kunnen ze hebben bij het begrijpen van het zonnestelsel in vergelijking met het kijken naar planeten of manen?
Blijkt dat asteroïden de sleutel zijn om uit te zoeken hoe het zonnestelsel is ontstaan en dat ze interessanter zijn dan ze op het eerste gezicht lijken. Hieronder hebben we 10 feiten over asteroïden waardoor je die bevooroordeelde eerste indruk zult heroverwegen.
Asteroïden zijn overblijfselen van het vroege zonnestelsel.
De leidende theorie over hoe onze buurt is ontstaan, is deze: de zon vloeide samen uit een gecomprimeerde groep gas die uiteindelijk atomen begon te versmelten en een protoster creëerde. Ondertussen begonnen het stof en het puin bij de zon samen te smelten. Kleine korrels werden kleine rotsen, die tegen elkaar botsten om grotere te vormen. De overlevenden van deze chaotische periode zijn de planeten en de manen die we vandaag zien ... evenals een paar kleinere lichamen. Door bijvoorbeeld asteroïden te bestuderen, krijgen we een idee van hoe het zonnestelsel er miljarden jaren geleden uitzag.
De meeste asteroïden zitten in een 'riem'.
Hoewel er overal in het zonnestelsel asteroïden zijn, is er een enorme verzameling tussen de banen van Mars en Jupiter. Sommige astronomen denken dat dat een planeet zou kunnen zijn als Jupiter niet in de buurt was. Trouwens, deze "riem" kan ten onrechte de indruk wekken dat hij boordevol asteroïden zit en wat luxe nodig heeft Millennium Falcon-manoeuvreren, maar in werkelijkheid zijn er meestal honderden of duizenden kilometers tussen individuele asteroïden. Dit laat zien dat het zonnestelsel een grote plaats is.
Asteroïden zijn gemaakt van verschillende dingen.
Over het algemeen wordt de samenstelling van een asteroïde bepaald door hoe dicht hij bij de zon is. Door de druk en hitte van onze nabije ster smelt het ijs dat dichtbij is en blaast het lichtere elementen uit. Er zijn veel soorten asteroïden, maar volgens NASA zijn dit de drie belangrijkste soorten:
- Dark C (koolstofhoudende) asteroïden, die de meeste asteroïden vormen en zich in de buitenste gordel bevinden. Er wordt aangenomen dat ze dicht bij de samenstelling van de zon staan, met weinig waterstof of helium of andere 'vluchtige' elementen.
- Heldere S (siliciumachtige) asteroïden en zitten in de binnenste riem. Ze zijn meestal metaalachtig ijzer met enkele silicaten van ijzer en magnesium.
- Bright M (metallic) asteroïden. Ze zitten in het midden van de asteroïdengordel en zijn meestal gemaakt van metaalijzer.
Asteroïden liggen ook op de loer in de buurt van planeten.
NASA heeft ook classificaties voor dit type asteroïde. Trojaanse paarden blijven in dezelfde baan als een planeet, maar ze 'zweven' op een speciale plek die bekend staat als een Lagrangiaans punt dat de aantrekkingskracht van de zwaartekracht van de planeet en de aantrekkingskracht van de zon in evenwicht houdt. Er zijn Trojaanse paarden in de buurt van Mars, Jupiter en Neptunus ontdekt, evenals minstens één in de buurt van de aarde in 2011. We hebben ook asteroïden in de buurt van de aarde, die onze baan doorkruisen en (statistisch gezien) op een dag een bedreiging kunnen vormen voor onze planeet. Dat gezegd hebbende, heeft nog niemand een asteroïde geïdentificeerd die op een dag zeker met onze planeet zal botsen.
Asteroïden hebben manen.
Terwijl we manen beschouwen als iets dat om een planeet draait, hebben asteroïden ook kleinere lichamen die eromheen draaien! De eerste bekende was Dactyl, die in 1993 werd ontdekt als een baan om een grotere asteroïde genaamd Ida. Van meer dan 150 asteroïden is bekend dat ze manen hebben, en er worden er periodiek meer ontdekt. Een recenter voorbeeld is een ontdekte baan om Asteroid 2004 BL86, die begin 2015 750.000 mijl (1,2 miljoen kilometer) van de aarde passeerde.
We zijn langs asteroïden gevlogen, er omheen gelopen en er zelfs op geland.NASA zegt dat er meer dan 10 ruimtevaartuigen zijn die ten minste een van deze hebben bereikt, dus we zullen hier slechts een paar voorbeelden behandelen. NEAR Shoemaker landde en overleefde wekenlang op 433 Eros in 2001 ondanks dat hij er niet voor was ontworpen. NASA's Dawn-ruimtevaartuig bracht maandenlang in een baan om Vesta - het op één na grootste lid van de asteroïdengordel - in 2011 en 2012. En in 2010 keerde het Japanse Hayabusa-ruimtevaartuig met verbazingwekkende monsters van asteroïde Itokawa die het in 2005 had gepakt, naar de aarde terug.
Asteroïden zijn te klein om het leven zoals we dat kennen te ondersteunen. Dat komt omdat ze te klein zijn om zelfs maar de atmosfeer vast te houden. Hun zwaartekracht is te zwak om hun vorm in een cirkel te trekken, dus ze hebben een onregelmatige vorm. Om een idee te krijgen van hoe klein ze in totaal zijn, zegt NASA dat de massa van alle asteroïden in het zonnestelsel minder is dan onze maan - die alleen een zwakke 'exosfeer' heeft.
Ondanks hun kleine formaat kan er water op asteroïde oppervlakken stromen. Waarnemingen van Vesta die in 2015 zijn vrijgegeven, tonen geulen die mogelijk door water zijn uitgehouwen. De theorie is dat wanneer een kleinere asteroïde tegen een grotere inslaat, de kleine asteroïde een laag ijs afgeeft in de grotere asteroïde die hij raakt. Door de kracht van de inslag veranderde het ijs kort in water, dat over het oppervlak schoot. (Wat betreft hoe het ijs daar in de eerste plaats terecht is gekomen, is het mogelijk dat kometen het op de een of andere manier hebben afgezet, maar dat wordt nog steeds onderzocht.)
Een asteroïde had de dinosauriërs kunnen doden. Het fossielenbestand voor dinosaurussen en andere wezens uit hun tijd laat zien dat ze snel verdwijnen, ongeveer 65 miljoen of 66 miljoen jaar geleden. Volgens National Geographic zijn er twee hypothesen voor deze gebeurtenis: een asteroïde of komeet die de aarde raakt, of een enorme vulkaanuitbarsting. De reden voor een asteroïde komt van een laag iridium (een zeldzaam element op aarde, maar niet in meteorieten) die over de hele wereld wordt gevonden, en een krater genaamd Chicxulub op het schiereiland Yucatan in Mexico, dat ongeveer 65 miljoen jaar oud is. Iridium wordt echter ook gevonden binnen de aarde, die sommige theorieën geloofwaardig maakt dat het in plaats daarvan vulkanen waren. In beide gevallen blokkeerde het resulterende puin de zon en verhongerde uiteindelijk die overlevenden van de inslag.
Ten minste één asteroïde heeft ringen. Belde Chariklo, wetenschappers deden de verrassende ontdekking in 2013 toen ze het voor een ster voorbij zagen gaan. De asteroïde liet de achtergrondster een paar keer "knipperen", wat leidde tot de ontdekking dat twee ringen de asteroïde omringen.
