Een van de twee Mars Cube One (MarCO) -satellieten wordt getest voordat ze in mei 2018 worden gelanceerd. De eerste interplanetaire cubesats vliegen op 26 november 2018 langs de Rode Planeet.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech)
Twee kleine baanbrekende satellieten reden in mei met Mars InSight-lander naar Mars en werden de eerste kleine satellieten die de vriendelijke buurt van de aarde verlieten - maar vandaag (26 november) naderen ze het einde van hun missie.
Die satellieten vormen de Mars Cube One-missie van $ 18,5 miljoen, of MarCO, een technologiedemonstratieproject dat meeliftte op de InSight-geologiemissie om de limieten te testen van cubesats met een koffertje van slechts 30 lbs. (13,6 kilogram) per stuk.
"Ze hebben al hun primaire doelstellingen bereikt met betrekking tot het demonstreren van technologieën die we willen gebruiken," vertelde John Baker, programmabureaumanager voor de MarCO-missie, aan Space.com. 'Ik ben erg blij met de resultaten van de missie tot dusver.' [InSight Mars Lander van NASA: volledige dekking]
In de loop van de missie heeft het kleine ruimtevaartuig de harten veroverd van de ingenieurs van het team, die het paar WALL-E en EVE een bijnaam gaven naar de robotpersonages in de Pixar-film "WALL-E". In een iconische scène uit die film gebruiken het paar trekjes van een brandblusser om door de ruimte te dansen - en afhankelijk van wat voor soort brandblusser de fictieve robots gebruikten, zou dat precies dezelfde brandstof kunnen zijn waar de MarCO-satellieten op vertrouwen. In de ruimte is het vrijgeven van kleine hoeveelheden gecomprimeerd gas voldoende om dergelijke kleine satellieten te sturen.
Hoewel het ruimtevaartuig een tweeling is, met NASA twee vliegende omwille van redundantie, gedragen de satellieten zich niet helemaal identiek, na hun naamgenoten. "WALL-E was een beetje lastiger te besturen en zijn koude-gassysteem was iets minder voorspelbaar, terwijl EVE erg rechttoe rechtaan en zeer braaf was", zei Baker.
Hoewel brandblusser brandstof een vertederende voortstuwing is, is het niet krachtig genoeg om de MarCO-satellieten in een baan rond de Rode Planeet te trekken. Ze vliegen alleen langs Mars en scheren binnen 4.000 kilometer van het oppervlak.
Maar het paar zal niet zomaar bezienswaardigheden bezoeken tijdens hun flyby; in feite zullen hun camera's worden uitgeschakeld. In plaats daarvan zullen de satellieten, als alles volgens plan verloopt, de uitzendingen van InSight verzamelen tijdens het gevaarlijke proces van binnenkomst, afdaling en landing en ze terugsturen naar de aarde.
Als MarCO hierin slaagt, wordt het urenlang wachten door de InSight-technici overbodig. "Vanwege al die vertraagde bevrediging hebben we besloten om een paar stalkers mee te nemen, het MarCO-ruimtevaartuig genaamd", zei Tom Hoffman, NASS's InSight-projectmanager, tijdens een persconferentie op 21 november. (Dat gezegd hebbende, InSight vertrouwt niet op MarCO; als het relaispaar faalt, wachten grotere orbiters rond Mars op dezelfde taak.)
Bij elke stap van hun reis hebben de MarCO-satellieten hun team trots gemaakt, wat bewijst hoe kleine technologie kan komen en hoe ver cubesats kunnen gaan. "MarCO heeft veel nieuwe technologieën en nieuwe mogelijkheden in een klein volume gepropt", zei MarCO-B Mission Manager Anne Marinan tijdens de persconferentie op 21 november. 'Het team is enthousiast over hoe het tot nu toe is gegaan.'
Maar is vandaag echt het einde van de lijn voor MarCO? Misschien niet. De satellieten zullen langs Mars scheren en blijven rond de zon cirkelen, een beetje van hun vorige pad getrokken door de zwaartekracht van de planeet. Vervolgens moet het team de ongelooflijk kleine radiosystemen van de satellieten gebruiken om vast te stellen waar elke MarCO zich bevindt, voordat er extra bestemmingen worden vastgesteld.
'Zodra ze Mars passeren, zullen we wat volgen om erachter te komen waar ze terecht zijn gekomen', zei Baker. 'Dan zullen we kijken of er een optie is voor wat ze in de toekomst zouden kunnen doen in termen van een handige asteroïde waar ze langs zouden kunnen vliegen of zoiets.'
Maar zelfs als het paar gewoon door de ruimte blijft zweven, kunnen MarCO-ingenieurs nog steeds meer leren van de voortdurende reis van de satellieten. Op dit moment weten ingenieurs niet eens hoe lang cubesats gezond kunnen blijven in de interplanetaire ruimte, omdat de MarCO-satellieten tot nu toe als eersten zijn vertrokken.
'We willen weten hoelang ze eigenlijk meegaan,' zei Baker. "We hebben deze dingen relatief snel in elkaar gezet. We gebruikten geen traditionele processen die we doen voor de grotere missies."
Bezoek Space.com vandaag nog voor een volledige dekking van de InSight-landing op Mars.
De redacteur van Space.com, Tariq Malik, heeft bijgedragen aan de rapportage aan dit artikel. E-mail Meghan Bartels via [email protected] of volg haar @meghanbartels. Volg ons @Spacedotcom en Facebook. Origineel artikel over Space.com.
