[/onderschrift]
De massa van de Melkweg hangt af van wat u denkt dat deze vraag betekent. Als je het alleen hebt over het zichtbare deel van de Melkweg - alle sterren, gas en stof waaruit de schijf bestaat - dan is de massa van de Melkweg tussen 200 en 600 miljard keer zo groot als die van de zon. We kunnen de Melkweg echter niet zomaar op een weegschaal plaatsen om dit aantal te krijgen. Dit aantal wordt bereikt door het aantal sterren in de melkweg te tellen en aan te nemen dat hun massa ongeveer die van de zon is. De massa varieert afhankelijk van waar men de rand van de Melkweg definieert.
Maar er is nog een andere manier om het gewicht van de Melkweg te controleren: door te meten hoe snel sterren rond de schijf draaien, kan de massa van de schijf zelf worden bepaald. Met andere woorden, hoe zwaarder de Melkweg is, hoe meer invloed de zwaartekracht heeft op de rotatie en hoe sneller de sterren door de schijf zullen bewegen. Dit nummer wordt maar liefst 1-2 biljoen keer de massa van de zon! De meest recente schatting van een onderzoek met behulp van informatie uit de Sloan Digital Sky Survey die de snelheid van meer dan 24oo sterren meet, bracht de massa van de Melkweg en zijn halo op 1 biljoen zonsmassa's. Hoewel astronomen geen kilogram gebruiken bij het meten van zulke grote objecten als de zon of sterrenstelsels, zou de Melkweg en zijn halo ongeveer 6 x 10 ^ 42 kilogram zijn.
Waar is al deze materie, zo niet in de sterren? Zoals met veel hedendaagse mysteries in de astronomie, is het antwoord donkere materie. Men denkt dat de Melkweg de thuisbasis is van een halo van donkere materie - materie die niet kan worden gedetecteerd behalve door zijn zwaartekrachtinvloed - die ongeveer 80-90% van zijn massa uitmaakt. Dat klopt, de massa van de Melkweg die kan worden gezien (door zichtbaar, röntgenstraling, infrarood, enz.) Maakt slechts ongeveer 10-20% uit van zijn massa. Deze halo kan zich uitstrekken tot wel 300.000 lichtjaar vanaf het galactische centrum.
Voor meer informatie over de Melkweg kun je Episode 99 van Astronomy Cast raadplegen, de rest van onze sectie hier in de Guide to Space bezoeken of Swinburne Astronomy Online.
Bron:
Sloan Digital Sky Survey
