NASA-astronaut Anne McClain zal op 3 december 2018 vanaf het Baikonur Cosmodrome in Kazachstan naar het internationale ruimtestation ISS vliegen.
(Afbeelding: © Elizabeth Weissinger / NASA)
De lancering van Expeditie 58 is wellicht een van de laatste voor Amerikaanse astronauten aan boord van Russische Sojoez-raketten.
Op 3 december zal NASA-astronaut Anne McClain naar verwachting haar eerste ruimtevlucht aan boord van Sojoez nemen, zoals elke Amerikaanse astronaut sinds 2011 heeft gedaan. Maar vanaf volgend jaar klimmen Amerikaanse astronauten aan boord van commerciële bemanningsvoertuigen die zijn vervaardigd en gelanceerd vanaf de Verenigde Staten.
Het is een lange reis geweest voor NASA, die een bemanningsprogramma tot een goed einde heeft gebracht (ondanks meerdere vertragingen) sinds het ruimteveerprogramma in 2011 werd stopgezet. Dat gebeurde net nadat de bouw van het internationale ruimtestation was voltooid. Sindsdien heeft NASA astronauten niet meer vanuit de Verenigde Staten de ruimte in kunnen vliegen. In plaats daarvan moesten alle astronauten van het ruimtestation vliegen vanaf het afgelegen Baikonur, Kazachstan, voor prijzen die nu meer dan $ 70 miljoen per stoel bedragen. [Een lancering van Baikonoer Sojoez tijdens de Koude Oorlog]
Het Russische Sojoez-ruimtevaartuig en de Sojoez-raket hebben het zeker goed gedaan. Het systeem staat bekend om zijn vermogen om in vrijwel elk weertype te lanceren, iets wat de spaceshuttle niet kon. Ook was de enige Sojoez-vlucht in acht jaar die was ontspoord een abortus in oktober van dit jaar, toen twee bemanningsleden aan boord van Expeditie 57 na slechts een paar minuten tijdens de vlucht veilig terug naar de aarde kwamen. (Een vervormde sensor in de raket zorgde voor een abortus en de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos gaf snel toestemming om te hervatten.)
Maar Amerikanen wilden graag weer vluchten op eigen grond zien, niet alleen vanwege nationale trots, maar ook vanwege de kansen die het de industrie in het hele land biedt.
Lagere lanceringskosten
De eerste commerciële test van de bemanning is gepland op 7 januari, wanneer een onbemande versie van SpaceX's door mensen beoordeelde Dragon-ruimtevaartuig zal opstijgen op een Falcon 9-raket vanaf de Space Coast in Florida, in de buurt van Orlando. Het is hetzelfde gebied waar elke Amerikaanse ruimtemissie met astronauten, inclusief de spaceshuttle en de Apollo-maanmissies, vanaf 1961 is gelanceerd. Boeing's CST-100 Starliner zal later in 2019 zijn eerste onbemande vlucht uitvoeren.
Vooral SpaceX heeft aandacht van de industrie, omdat het bedrijf bekend staat als een disruptieve kracht. Het in Hawthorne, Californië gevestigde bedrijf was een van de eerste bedrijven die herbruikbare eerste trappen voor raketten ontwikkelde en landde, een prestatie die zelfs tien jaar geleden ondenkbaar was. Het bedrijf was vanaf 2012 ook de eerste die commerciële vrachtvluchten naar het ruimtestation uitvoerde.
SpaceX verandert al de manier waarop vrachtlanceringen worden gedaan, en het kan hetzelfde doen voor menselijke lanceringen, zei een vertegenwoordiger van de Commercial Spaceflight Federation. Dat is een groep van meer dan 80 bedrijven die samenwerken om de ruimte-economie op te bouwen, inclusief het verlagen van de kosten van toegang tot orbitale kansen.
"We verwachten dat de geschiedenis zich zal herhalen", vertelde Tommy Sanford, uitvoerend directeur van de federatie, aan Space.com in een e-mail. "Net als de laatste keer dat een goedkope, regelmatige en betrouwbare launch-service provider, zoals SpaceX, op de markt kwam, de kosten daalden, de toegang toenam en er een geheel nieuw economisch ecosysteem van activiteiten ontstond - cubesats -. We verwachten [dat] een een soortgelijk patroon zal zich voordoen wanneer de commerciële bemanning online komt, wat zal leiden tot het ontstaan van nieuwe ideeën en kansen die voorheen niet mogelijk waren.
Meer opties voor Amerikaanse leveranciers
Het toevoegen van commerciële bemanning aan de mix van menselijke lanceersystemen zal wederom concurrentie en innovatie openen, zei Rich Cooper, de vice-president van strategische communicatie en outreach van de Space Foundation. Dat zal niet alleen gebeuren tussen Boeing en SpaceX, maar ook bij de vloot van leveranciers en partners die de twee Amerikaanse bedrijven helpen hun ruimtevaartuig van de grond te krijgen, zei hij.
'De Sojoez is niet het enige gereedschap in de stad', vertelde Cooper aan Space.com. "Het is niet de enige bron waar we gebruik van kunnen maken. De volledige commerciële bemanning van Boeing-SpaceX levert echt het beste van alle werelden, van alle opties. Opties bieden creativiteit en voordelen en potentieel. Dus dat is wat er zo opwindend aan is."
Cooper wees ook op een "herontbranding van nationale trots" omdat de Verenigde Staten eindelijk hun rol zullen hervatten door astronauten de ruimte in te sturen - een status die het land tussen 1961 en 2011, met een paar hiaten, genoot. Het huidige traject is de langste periode ooit American heeft sinds het begin van het ruimtetijdperk gewacht om vanaf Amerikaanse bodem de ruimte in te gaan.
Van 1961 tot 1966 liepen vluchten minstens jaarlijks met ruimtevaartuigen van een of ander programma: de Mercury-capsule voor één persoon of de Gemini-tweepersoonsvaartuig dat dokte en ruimtewandelingen beoefende. De eerste Apollo-missie zou in 1967 van start gaan om te oefenen voor maanwerk, maar na de fatale Apollo 1-brand werd de eerste bemande vlucht teruggeduwd naar 1968. Apollo-missies liepen daarna regelmatig tussen 1968 en 1972.
Amerikaanse astronauten vlogen in 1973 driemaal de ruimte in voor Skylab-ruimtestationmissies; daarna voegde de volgende Amerikaanse bemanning zich bij een Sovjet-missie voor Apollo-Sojoez in 1975. Daarna duurde het zes jaar voordat de spaceshuttle klaar was om te vliegen, in 1981. De vluchten werden elk twee jaar onderbroken na de Challenger en Columbia dodelijke ongevallen met spaceshuttles in respectievelijk 1986 en 2003. Maar voor het grootste deel zorgde de shuttle ervoor dat astronauten tussen 1981 en 2011 de ruimte in gingen en weer terug.
In 2010, net toen het spaceshuttle-programma werd afgerond, begon NASA geld te bieden aan bedrijven die geïnteresseerd waren in de ontwikkeling van commerciële bemanningsvoertuigen. SpaceX en Boeing werden geselecteerd in 2014. Het was niet de bedoeling dat de ontwikkeling van commerciële bemanningsvoertuigen zo lang zou duren, maar bezuinigingen en technische complexiteit zorgden ervoor dat de programmalancering enkele jaren terugliep, met een mogelijke bemande lancering gepland voor 2019 of 2020.
