Vijf jaar geleden spoelden tienduizenden uitgemergelde zeevogels aan aan de Pacifische kust. Nu weten wetenschappers waarom: een langlevende hittegolf op zee die bekend staat als 'de blob'.
De gewone moord (Uria aalge) is een zwart-witte zeevogel die ongeveer 1 voet (0,3 meter) lang is en honderden meters diep in het water kan duiken op zoek naar een prooi. Deze zeevogels smullen van kleine "voedervissen" zoals sardines, haring en ansjovis, en moeten elke dag ongeveer de helft van hun lichaamsgewicht consumeren om te overleven.
Maar een paar jaar geleden verdween hun feest. In 2013 begon het oppervlaktewater voor de Pacifische kust op te warmen, een fenomeen dat bekend werd als 'de blob'. Deze warmere wateren - de krachtigste hittegolf in de oceaan die ooit werd geregistreerd - duurden tot 2015. De wateren werden nog warmer toen een krachtige El Niño - een ander fenomeen in de oceaanatmosfeer dat een periode van opwarming van de temperatuur van het zeeoppervlak veroorzaakte - in 2015 en 2016 arriveerde.
Het warme water veroorzaakte problemen voor wezens, zowel op het land als in het water. Een aantal soorten heeft vergelijkbare massale sterfgevallen meegemaakt, waaronder getuft papegaaiduikers, zeeleeuwen, baleinwalvissen en Cassins auklets, volgens een verklaring.
Maar geen enkele soort stierf helemaal af op het niveau van deze gewone moorden. Tussen 2015 en 2016 spoelden 62.000 doden of stervende gewone moorden aan op de kusten van de Stille Oceaan, van Californië tot Alaska. 'Tot dusver is er geen bewijs gevonden voor iets anders dan verhongering om deze massale sterfte te verklaren', schreven de onderzoekers in het onderzoek. Bovendien bleek uit eerdere studies dat slechts een fractie van de dode zeevogels aan land aanspoelt. Dat betekent dat het aantal gewone moorden dat stierf waarschijnlijk ongeveer 1 miljoen bedroeg, schreven ze.
"De omvang en omvang van deze mislukking hebben geen precedent", zei hoofdauteur John Piatt, onderzoeksbioloog bij het Alaska Science Center van de US Geological Survey en een aangesloten professor aan de University of Washington School of Aquatic and Fishery Sciences in de verklaring. 'Het was verbazingwekkend en alarmerend, en een waarschuwing met een rode vlag over de enorme impact die aanhoudende opwarming van de oceaan kan hebben op het mariene ecosysteem.'
Bovendien werd ongeveer tweederde van de vogels als volwassene gedood, wat een "aanzienlijke klap voor de broedpopulaties" was, schreven de auteurs in de krant.
Eerdere studies hadden aangetoond dat de klodder het aantal fytoplankton in het water verminderde en het metabolisme van koudbloedige beestjes zoals zoöplankton, kleine voedervissen en grotere roofvissen zoals zalm en koolvis verhoogde.
Dat betekent dat roofvissen - die strijden om vergelijkbaar voedsel als de murres - meer voedervissen moesten eten dan normaal om te overleven. De klodder is nu verdwenen, maar wetenschappers hebben onlangs een andere hittegolf op zee geïdentificeerd die zich voor de kust van Washington en de Golf van Alaska vormt, aldus de verklaring.
"Dit alles - zoals bij de massale sterfte van de auklet van Cassin en de getuft massa-sterfte van papegaaiduikers - toont aan dat een warmere oceaanwereld een heel andere omgeving en een heel ander kustecosysteem is voor veel mariene soorten," Julia Parrish, een professor aan de universiteit van Washington's School of Aquatic and Fishery Science zei in de verklaring. 'Zeevogels, als zeer zichtbare leden van dat systeem, zijn de klokkenluiders van die verandering.'
De bevindingen werden op 15 januari gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE.
