SpaceX's Dragon-ruimtevaartuig steeg vandaag (5 december) in een helderblauwe lucht en vervoerde meer dan 2 ton bemanningsvoorraden, wetenschappelijk onderzoek en uitrusting naar het internationale ruimtestation ISS - maar de eerste trap van de Falcon 9-raket vloog naar beneden in een mislukte landing.
Volgens Elon Musk, CEO van SpaceX op Twitter, stopte een hydraulische pomp op een van de eerste traprooster-vinnen, zodat de booster uiteindelijk in de Atlantische Oceaan spatte in plaats van binnen te komen voor een landing op een pad bij Cape Canaveral Air Force Station ( CCAFS) in Florida. De raketlanding was niet vereist voor de belangrijkste missie van SpaceX: het leveren van 5.600 lbs. (2500 kg) voorraden aan de zeskoppige bemanning van het ruimtestation.
De Falcon 9 lanceerde zijn Dragon-ruimtevaartuig om 13:16 uur EST (1816 GMT) van de CCAFS en zal het ruimtestation de komende dagen inhalen voordat astronauten het op zaterdag (8 december) vastgrijpen aan de robotarm van het station. Deze missie, CRS-16, is de tweede keer dat dit Dragon-ruimtevaartuig de reis heeft gemaakt; het vloog ook de ruimte in als onderdeel van de CRS-10-missie in 2017. De missie markeert ook de 20e lancering van SpaceX van het jaar.
SpaceX-vertegenwoordigers bevestigden het succes van de reis van Dragon in een baan om de aarde, eraan toevoegend dat ze telemetrie van de Falcon 9's eerste trap booster zullen gebruiken om beter te begrijpen waarom de landingspoging is mislukt.
"De eerste fase is in het water terechtgekomen", zei SpaceX-woordvoerder John Insprucker tijdens een live webcast. "Het goede nieuws is dat we er veel telemetrie van hebben, dus we zullen kunnen begrijpen wat er is gebeurd en kunnen werken aan het verbeteren van de betrouwbaarheid, zoals we hier altijd doen bij SpaceX."
"De tweede fase ging in een grote baan, het was heel precies", voegde hij eraan toe. 'Dragon, je zag gescheiden, en nu kwamen de zonnepanelen tevoorschijn. Alles bij elkaar, weer een geweldige dag voor SpaceX en NASA.'
De meest recente eerdere landingsfout voor SpaceX was de belangrijkste eerste fase-booster bij zijn debuut Falcon Heavy-lancering; de twee zijboosters maakten een flitsende gesynchroniseerde landing, maar de centrale booster stortte neer. De meest recente Falcon 9-landingstrap van het bedrijf was in juni 2016. In februari miste de kernfase van SpaceX's nieuwe heavy-lift raket, de Falcon Heavy, net zijn landing op een droneschip in de Atlantische Oceaan.
Beschimmeld muisvoer en meer
De lancering van vandaag werd op korte termijn met een dag vertraagd dankzij een beschimmeld muisvoer. De muizen en hun leefgebied worden kort voor de lancering in het SpaceX Dragon-ruimtevaartuig geladen; vanwege mogelijke besmetting na het vinden van schimmel op een klein deel van de voedselrepen, moest de lanceerploeg ook de rest van de bars, die eerder dieper in het ruimtevaartuig waren geladen, lossen en voorraden krijgen om ze te vervangen. Hoewel het lanceerteam probeerde alles weer op zijn plaats te krijgen voor een lancering op dinsdag, konden ze het niet helemaal laten werken - vandaar een vertraging tot de volgende dag.
De niet-malse voedselrepen en de bijbehorende muizen, die de studie van verouderingsgerelateerde effecten in de ruimte zullen ondersteunen, behoren tot de componenten voor 38 nieuwe onderzoeken op het Dragon-ruimtevaartuig, aldus NASA-functionarissen. Een ander onderzoek, dat spierdegeneratie zal bestuderen, zal gebruik maken van 36.000 kleine wormen. Tegen het einde van de missie zullen ze genoeg hebben gereproduceerd om hun bevolking te laten groeien tot tussen de 2 en 3 miljoen, vertelde de hoofdonderzoeker van de studie, Timothy Etheridge van de Universiteit van Exeter, aan Space.com.
Het ruimtevaartuig zal ook een module bevatten om robotachtig bijtanken van vloeibaar methaan te testen; een instrument dat nabij-infrarode lasers gebruikt om de hoogten van de bossen op aarde te meten; een experiment dat meet hoe de biofilms van bacteriën groeien in microzwaartekracht; een opstelling om grote, zuivere eiwitkristallen te laten groeien voor analyse; en twee studentenprojecten van NASA's en Marvel's "Guardians of the Galaxy" Space Station Challenge. Die projecten zullen tandheelkundige lijm testen en een proces om planten water te geven voor de ruimte.
Ruimteverkeer in de ruimte
Wanneer de draak arriveert, voegt hij zich bij vijf andere ruimtevaartuigen die al op het station zijn. Volgens NASA-functionarissen zijn er twee Russische Sojoez-ruimtevaartuigen, die bemanningsleden naar het station brengen; twee Russische Progress-ruimtevaartuigen; en het Cygnus-ruimtevaartuig van Northrop Grumman. Zes ruimtevaartuigen is het maximum dat het ruimtestation heeft gehouden, volgens NASA-woordvoerder Dan Huot.
En de draak brengt een speciale traktatie voor één klasse ruimtevaartuigen: hij draagt een satellietontwikkelingssysteem genaamd SlingShot dat in de ligplaats van het Cygnus-ruimtevaartuig past en tot 18 kubieke meter kan inzetten. Volgens het missieoverzicht van de CRS-16 kan de Cygnus, nadat hij voor het eerst het ruimtestation heeft verlaten, naar een hogere baan navigeren en de kubuszatten loslaten.
Het International Space Station heeft momenteel zes bemanningsleden; drie arriveerden maandag (3 december) en drie zijn er sinds juni. De Sojoez-reis op maandag was de eerste bemanningsvlucht sinds een anomalie tijdens de lancering in oktober een andere bemanning aan de grond zette.
European Space Agency-astronaut Alexander Gerst, NASA-astronaut Serena Auñón-Chancellor en de Russische kosmonaut Sergey Prokopyev gaan na zes en een halve maand in de ruimte terug naar de aarde op 20 december - maar niet voordat ze hebben geholpen met het uitpakken van de draak! Nieuwkomers Russische kosmonaut Oleg Kononenko, NASA-astronaut Anne McClain en Canadese astronaut David Saint-Jacques blijven tot juni.
Het Dragon-ruimtevaartuig zelf zou het station moeten verlaten en in januari teruggaan naar de aarde, volgens Kirt Costello, hoofdwetenschapper van het ISS-programma bij Johnson Space Center. In die terugkeer brengt de draak apparatuur en experimenten terug voor analyse - waaronder hoogstwaarschijnlijk 20 muizen en miljoenen wormen.
