Het lanceringsvenster voor Mars-missies van 2016 nadert snel, samen met oppositie, en ESA verfijnt haar doelvenster voor ExoMars. De InSight-lander van NASA zal ook de reis maken.
ExoMars is de eerste gezamenlijke Roscosmos-missie van de European Space Agency (ESA) naar de Rode Planeet. De ExoMars Trace Gas Orbiter staat onder contract bij Thales Alenia Space en de EDM stationaire lander, Schiaparelli genaamd, naar de 19e-eeuwse Italiaanse astronoom wordt gebouwd door Airbus Defence and Space. Dit zou de eerste succesvolle Marslander-missie van Rusland zijn voor meer dan een dozijn pogingen als deze succesvol is.
Het ExoMars-project bestaat uit een tweedelige missie en zal in 2018 uitmonden in een ExoMars-rover. Het belangrijkste doel van de Trace Gas Orbiter, lander en rover in 2018 is het zoeken naar de controversiële bron van methaan op Mars. Een product van de biologie - denk aan runderwinderigheid - op aarde, onderzoekers hebben verschillende bronnen voorgesteld - anorganisch en anderszins - als een bron van het afwijkende methaan in de atmosfeer van Mars. De Trace Gas Orbiter blijft tot 2018 op het station in een baan om de communicatie van de ExoMars-rover door te geven. De instap-, afdalings- en landingsdemonstratiemodule Schiaparelli zal de belangrijkste technologieën voor het landen demonstreren, waaronder een hybride Buck Rodgers vinnen-eerste stijl retro-raketlanding die doet denken aan Viking, samen met een vervormbare onderkant die bedoeld is om impact te absorberen.
De landing zal dramatisch zijn op Meridiani Planum op de verwachte hoogte van het stofstormseizoen, en we kunnen interessante beelden krijgen van de camera aan boord van de afdaling. Naast weer- en atmosferische metingen zal de EDM Lander ook de eerste elektrische veldmetingen uitvoeren vanaf het oppervlak van Mars.
Helaas zal het leven van EDM kort zijn; Roscosmos was oorspronkelijk van plan om een 100 watt plutonium-aangedreven RTG voor de lander te leveren, maar koos later vanwege exportcontrole voor het gebruik van een ingebouwde batterij. De levensduur van de EDM wordt op zijn best binnen een paar dagen gemeten.
Op weg naar Mars in 2016
Een probleem met betrekking tot twee sensoren van het voortstuwingssysteem aan boord van de EDM Lander heeft onlangs missieplanners ertoe aangezet om te kiezen voor een lancering voor ExoMars aan het einde van het venster volgend jaar, met lancering gepland voor 14 maartth bovenop een Proton-raket van de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan in plaats van januari, zoals oorspronkelijk bedoeld. Mars InSight van NASA zal op 4 maart slechts tien dagen eerder de aarde verlaten voor de Rode Planeetth van Vandenberg AFB in een zeldzame dramatische nachtopname van een Atlas 5-raket die een interplanetaire missie van de Amerikaanse westkust uitvoert. Het primaire doel van InSight is het bestuderen van seismische activiteit en het binnenland van Mars en zal op 28 september landen in een van de vier geselecteerde locaties (1 primaire en 3 back-ups) in Elysium Planitiath, 2016.
Uiteraard nemen ESA en Roscomos alle voorzorgsmaatregelen om het succes van ExoMars en EDM te verzekeren. De mislukking van Phobos-Grunt in 2011 benadrukte de gevaren van het verleiden van de ‘Great Martian Ghoul’ met smakelijkere ruimtevaartuigen. De ruimte is moeilijk, en nog meer op Mars.
Oppositie 2016 voor Mars vindt plaats op 22 meind, 2016. Mars staat altijd hoog in de vroege ochtendhemel een paar maanden voorafgaand aan de oppositie, en biedt een optimaal venster om ruimtevaartuigen naar de Rode Planeet te sturen op het meest efficiënte traject qua brandstof en tijd. Dit brede raam van 3 maanden komt elke 26 maanden in de aanloop naar het oppositieseizoen. Opposities van Mars worden nu gunstiger en de volgende oppositie na 2016 in 2018 zal bijna net zo gunstig zijn als de historische gebeurtenis van 2003.
Onze robots koloniseren Mars namens ons snel. Hier is een Who’s Who-scorekaart van een functionerend ruimtevaartuig. Aan de oppervlakte: NASA's Opportunity en Mars Curiosity-rovers. In een baan om de aarde: Mars Odyssey, (sinds 2001!) Mars Express, HiRISE, India's Mars Orbiter en MAVEN. Voeg de ExoMars 2016- en 2018-missies, InSight en de Mars 2020-rover voor NASA toe, en we hebben echt een redundant soort 'telepresence' op en rond Mars tot stand gebracht.
Wordt de EDM-lander de eerste succesvolle niet-NASA-lander die de Rode Planeet nadert? Houd de Insight en de eerste van twee ExoMars-missies in de gaten, want de aarde valt Mars binnen in 2016!
