De Flocculent Spiral NGC 2841, hierboven afgebeeld, staat bekend om zijn overvloed aan jonge, blauwe sterren. En toch konden astronomen tot voor kort die sterren niet gebruiken als vensters op het nog steeds mysterieuze fenomeen van stervorming.
De nieuwste upgrade van Hubble's camera voor grootveld brengt daar verandering in.
De nieuwe Wide Field Camera 3 (WFC3) werd in mei 2009 tijdens Servicing Mission 4 op Hubble geïnstalleerd en vervangt de Wide Field en Planetary Camera 2. De nieuwe camera is geoptimaliseerd om te observeren in de infrarood- en ultraviolette golflengten van pasgeboren sterren, weergegeven door de helderblauwe klonten in het loodbeeld. Zo kan het achter de stofsluier turen die deze sterren anders aan het zicht zou onttrekken.
De afbeelding toont veel hete, jonge sterren in de schijf van NGC 2841, maar in werkelijkheid zijn er maar een paar plaatsen waar de huidige stervorming plaatsvindt, waar waterstofgas instort tot nieuwe sterren. Waarschijnlijk vernietigden deze vurige jongeren de stervormingsgebieden waarin ze werden gevormd.
NGC 2841 is ongeveer 46 miljoen lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Grote Beer. Het maakt deel uit van een gemeenschappelijke groep sterrenstelsels die flocculente spiralen worden genoemd; vlokkig betekent pluizig of wollig uitziend. In plaats van goed gedefinieerde spiraalarmen te hebben, vertonen deze sterrenstelsels een fragmentarische stellaire verdeling.
Stervorming is een van de belangrijkste processen die het heelal vormgeven; het speelt een cruciale rol in de evolutie van sterrenstelsels en het is ook in de vroegste stadia van stervorming dat planetaire systemen voor het eerst verschijnen. Toch is er nog veel dat astronomen niet begrijpen, zoals hoe de eigenschappen van sterrenkwekerijen variëren afhankelijk van de samenstelling en dichtheid van het aanwezige gas, en wat in de eerste plaats de stervorming veroorzaakt. De drijvende kracht achter stervorming is met name onduidelijk voor uitvlokkende spiralen.
Een internationaal team van astronomen gebruikt Hubble's WFC3 om een steekproef te bestuderen van nabijgelegen, maar enorm verschillende locaties waar sterren worden gevormd. De waarnemingsdoelen omvatten zowel sterrenhopen als sterrenstelsels, en de snelheid van stervorming varieert van het babyboomende sterrenstelsel Messier 82 tot de veel meer bezadigde sterrenproducent NGC 2841.
Bron: Eurekalert. Zie ook deze NASA-beschrijving en afbeelding van uitvlokkende spiraal NGC 4414.
Gedetailleerde kredietinformatie voor het hoofdbeeld: NASA, ESA en de Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration Acknowledgement: M. Crockett en S. Kaviraj (Oxford University, UK), R. O'Connell (University of Virginia) ), B. Whitmore (STScI) en het WFC3 Scientific Oversight Committee.
