In het voorjaar van 1944 ontvingen de geallieerde troepen verontrustende informatie over gruwelijke wreedheden die plaatsvinden in Auschwitz-Birkenau in Zuid-Polen, een plaats die nu bekend staat als een van de meest meedogenloze vernietigingskampen van de nazi's.
Twee ontsnapte Joodse gevangenen onthulden uit de eerste hand kennis van de verschrikkingen die ze hadden meegemaakt, en de geallieerden stonden op een cruciaal moment tijdens de oorlog voor een vreselijke keuze, toen hun militaire middelen al tot het breekpunt waren opgespannen.
Moeten ze vliegtuigen inzetten om het vernietigingskamp te bombarderen, ondanks een aanzienlijk risico om gevangen gevangenen te doden? Of waren de militaire kosten en het potentiële verlies van mensenlevens te hoog, terwijl de uitkomst van de Tweede Wereldoorlog zelf op het spel stond? In een nieuwe PBS-documentaire, 'Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz', onderzoeken historici de beraadslagingen van geallieerde leiders: moeten ze een morele maar militair vruchteloze actie uitvoeren of hun macht concentreren op het voorgoed vernietigen van de nazi-oorlogsmachine?
Opgericht in 1940 in de buurt van de stad Auschwitz, Polen, als concentratiekamp voor Poolse politieke gevangenen, schoot het aantal gevangenen van Auschwitz omhoog naarmate de oorlog vorderde. In augustus 1944 hield Auschwitz ongeveer 400.000 mensen vast: 205.000 waren joden en 195.000 waren niet-joden - Polen, Sovjet-krijgsgevangenen, Roma en andere etnische groepen, volgens het Auschwitz-Birkenau Memorial and Museum. (Tegen het einde van de oorlog waren daar naar schatting 1,1 miljoen mensen gestorven.)
Toen Rudolf Vrba en Alfred Wetzler in april 1944 uit Auschwitz ontsnapten, brachten ze de eerste ooggetuigenverslagen mee waarin gaskamers en het gebruik van massamoord door de nazi's op een ondenkbare schaal werden beschreven. Hun gedetailleerde verslag aan de Joodse ondergrondse van Slowakije, eerst bekend als het Vrba-Wetzler-rapport, werd later volgens PBS verspreid als het Auschwitz-protocol.
Van mei tot en met juli 1944 werden kopieën van het rapport naar de neutrale raad van oorlogsvluchtelingen van Zwitserland gestuurd; naar het hoofdkantoor van de War Refugee Board in Washington, D.C .; en aan leiders van de geallieerde strijdkrachten, waaronder de Amerikaanse assistent-minister van Oorlog, John McCloy. Winston Churchill, de Britse premier, was zo verontrust door het rapport dat hij een memo uitbracht waarin hij een bombardement op het vernietigingskamp aanbeveelde.
Maar uiteindelijk werden er geen bommenwerpers naar Auschwitz gestuurd. Hoewel geallieerde invallen al gericht waren op de Duitse chemische fabriek IG Farben, die op slechts 6 kilometer van het vernietigingskamp lag en zelfs Auschwitz-gevangenen gebruikte voor arbeid, leidden verschillende factoren ertoe dat de geallieerden Auschwitz als een potentieel doelwit afwezen. Davis Biddle, hoogleraar geschiedenis en nationale veiligheidsstrategie aan het US Army War College in Carlisle, Pennsylvania.
Een onzekere uitkomst
Een reden kan worden herleid tot wijdverbreid antisemitisme in de VS en het VK tijdens de Tweede Wereldoorlog, aangewakkerd door een zeer effectieve nazi-propagandacampagne die suggereerde dat joden de geallieerde oorlogsmachine manipuleerden, vertelde Biddle aan WordsSideKick.com.
'Politici werden nerveus als het erop leek dat ze speciale inspanningen deden namens de joden', zei Biddle. In feite waren veel figuren in het Amerikaanse leiderschap - zowel joods als niet-joods - destijds het erover eens dat het handhaven van de publieke steun voor de oorlogsinspanning een verzwakking van de nadruk op joodse belangen vereiste, zei Michael Berenbaum, een professor in joodse studies aan de American Jewish University in Los Angeles.
"Er was angst dat Amerikanen de oorlogsinspanning minder zouden steunen als ze dachten dat het oorlog was over de Joden", vertelde Berenbaum aan WordsSideKick.com.
Er was ook de vraag hoe nauwkeurig Auschwitz vanuit de lucht kon worden gebombardeerd. Geallieerde militaire officieren hadden enkele luchtfoto's van het kamp en het Auschwitz-protocol leverde meer informatie over de gebouwen, zodat bommenwerpers doelen konden kiezen die minder slachtoffers zouden veroorzaken. Maar luchtbombardementen tijdens WO II waren notoir onnauwkeurig; het zogenaamde precisiebombardement, zoals we dat nu kennen, was onmogelijk en een overval had veel meer gevangenen kunnen doden dan het redde, zei Biddle.
'Je moet 220 bommen laten vallen op elk van de vier crematoria in Auschwitz-Birkenau om 90% kans te hebben dat een van hen elk crematorium raakt', zei Biddle.
Bovendien zou het toewijzen van bommenwerpers aan een inval in Auschwitz de militaire middelen van de frontlinies afleiden, zei Biddle.
'We kijken terug op de Tweede Wereldoorlog en we hebben de neiging te denken, nou, het was waarschijnlijk duidelijk dat we zouden winnen. Dat was het niet,' zei Biddle. Het raam in 1944 waarin het mogelijk was om in Auschwitz te slaan was ook een van de meest intense gevechten op het Europese continent; Geallieerde troepen waren in de weer om legers naar het oosten te verplaatsen, Duitse raketlanceringslocaties af te sluiten en een heropleving van de Luftwaffe - de Duitse luchtmacht - te voorkomen.
'Het leger was erg jaloers op zijn middelen. Het vecht vrijwel voor zijn leven in 1944', zei Biddle. 'Aan de ene kant is er reden om middelen om te leiden om dit doelwit te raken. Aan de andere kant is er het gevoel dat we de Duitsers hoe dan ook moeten verslaan en alles moeten richten op de militaire nederlaag.'
Zelfs als de geallieerden Auschwitz hadden gebombardeerd, zou het geen "magische kogel" zijn geweest die miljoenen levens heeft gered, zei Berenbaum. Tegen de tijd dat de geallieerden hadden wat ze nodig hadden om door te gaan met een overval, was het voor de meeste van de 11 miljoen slachtoffers van de Holocaust te laat geweest. De meeste vernietigingskampen waren al gesloten door de terugtrekkende nazi's; op dat moment was ongeveer 90% van de mensen die door het Derde Rijk waren vermoord, al gedood, zei Berenbaum.
Desalniettemin valt niet te ontkennen dat het bombarderen van Auschwitz een klinkende boodschap zou hebben uitgezonden dat dergelijke verschrikkelijke wreedheden niet onbeantwoord zouden blijven.
'Ik wou dat we het hadden gedaan,' zei Biddle. 'Ik wou dat we konden terugkijken op ons verslag van de oorlog en zeggen dat we begrepen hoe verschrikkelijk dit was, en we willen een morele verklaring afleggen.'
"Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz" gaat in première op 21 januari om 21.00 uur. op PBS (check local listings), pbs.org/secrets en de PBS Video-app ter herdenking van de Internationale Holocaustherdenkingsdag en de 75ste verjaardag van de bevrijding van Auschwitz.
