Het ziet er goed uit voor Elon Musk en SpaceX, het bedrijf dat hij in 2002 oprichtte met de bedoeling de ruimteverkenning nieuw leven in te blazen. Alleen al in de afgelopen zes maanden heeft SpaceX de eerste batch van zijn Starlink breedbandinternet-satellieten in de ruimte ingezet, twee succesvolle ongebonden tests uitgevoerd met de Starship Hopper, en voltooide het werk aan de eerste orbitale klasse Sterrenschip testvoertuig (de Mk.1).
En op het 70e Internationale Astronautische Congres, dat vorige week plaatsvond in Washington, DC, gaf SpaceX-president en Chief Operations Officer Gwynne Shotwell aanvullende details over de SterrenschipTijdlijn van de missie. Zoals ze tijdens een reeks interviews aangaf, hoopt het bedrijf de Sterrenschip volgend jaar in een baan om de aarde, tegen 2022 op de maan geland en tegen 2024 ladingen naar het maanoppervlak gestuurd.
Zoals Shotwell door TechCrunch werd geciteerd:
“Aspirationeel willen we Starship binnen een jaar in een baan om de aarde brengen. We willen het zeker vóór 2022 op de maan landen. We willen [...] vracht daar plaatsen om ervoor te zorgen dat er middelen zijn voor de mensen die tegen 2024 uiteindelijk op de maan landen, als het goed gaat, dus dat is de ambitieuze tijd kader."
De twee Sterrenschip prototypes (Mk.1 en Mk.2) worden ontwikkeld op hun South Texas Launch Site in Boca Chica, Texas, en Cape Canaveral Space Launch Complex 40 (SLC-40) in Florida, respectievelijk. De Mk.1 werd onthuld op een persconferentie in september (tijdens het 11-jarig jubileum van het bedrijf) waar Musk de laatste updates over de Starship 's ontwerp en de door het bedrijf voorgestelde tijdlijn.
Als dit bekend begint te klinken, komt dat waarschijnlijk omdat het helemaal zoals Elon Musk zelf is om optimistisch te zijn over tijdlijnen. En hoewel SpaceX niet altijd de deadlines heeft gehaald die Musk in het verleden heeft gesteld, zijn ze erin geslaagd al hun beloften waar te maken - van de ontwikkeling van herbruikbare eerste-trapraketten en de creatie van de Falcon Heavy voor het herstel van stroomlijnkappen en de inzet van breedbandsatellieten.
En zoals Shotwell al aangaf tijdens haar interview op het podium van de IAC van 2019, is de ambitieuze aard van Musk een essentieel onderdeel van hun succes:
"Elon zet deze ongelooflijk gedurfde doelen uit en mensen zeggen: 'Je gaat het niet doen, je komt nooit in een baan om de aarde, je krijgt nooit een echte raket in een baan om de aarde, [...] je krijgt er nooit zwaar voor baan, je krijgt Dragon nooit naar het station, je krijgt Dragon nooit terug en je landt nooit een raket '. Dus, eerlijk gezegd, ik vind het geweldig als mensen zeggen dat we het niet kunnen, omdat het mijn fantastische 6.500 werknemers motiveert om dat te gaan doen. "
Over ambitie gesproken, Musk heeft al verklaard dat hij hoopt ergens volgend jaar testvluchten op grote hoogte uit te voeren met de Mk.1 en Mk.2. Zodra dit is voltooid, zal het bedrijf aanvullende prototypes bouwen voor lancering in Low Earth Orbit en, uiteindelijk, testvluchten met bemanning. In de afgelopen jaren heeft hij ook details onthuld over de eerste maantoerismemissie die voorlopig is gepland tegen 2023 (in een campagne genaamd #dearmoon).
SpaceX heeft al contracten gesloten met Intuitive Machines en ispace, twee commerciële ruimtevaartbedrijven die een overeenkomst hebben getekend met NASA om ladingen aan de maan te leveren. Deze contracten maken deel uit van het programma Lunar Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) van het agentschap, dat op zoek is naar partners om logistieke ondersteuning te bieden voorafgaand aan de Artemis-missies, die gepland zijn om astronauten daarheen te sturen tegen 2024.
Deze overeenkomsten specificeren dat SpaceX lanceerdiensten zal aanbieden met zijn vloot van Valk 9 raketten. SpaceX maakte enige tijd geleden echter bekend dat de Sterrenschip en Super zwaar lanceringssysteem zal hun vervangen Valk 9 en Falcon Heavy raketten als werkhuis van het bedrijf.
Het verzenden van vracht en passagiers naar de maan zal ook een grote stap zijn in het vervullen van Musks ultieme visie, namelijk het vestigen van een menselijke nederzetting op Mars. Als alles volgens plan en tijdig verloopt, hoopt Musk deze regeling tegen 2028 operationeel te hebben - alweer een optimistisch en ambitieus doel!
