De kapotte komeet 73P / Schwassman-Wachmann 3. Klik om te vergroten
Terwijl komeet 73P / Schwassman-Wachmann 3 voor onze ogen uit elkaar valt, hebben astronomen van over de hele wereld het proces vastgelegd en bestudeerd. De infraroodtelescoop heeft ook een geweldig zicht op de koelere stofdeeltjes die het pad tussen de komeetbrokken opvullen.
De Spitzer-ruimtetelescoop van NASA heeft een foto gemaakt van de stukjes en beetjes waaruit komeet 73P / Schwassman-Wachmann 3 bestaat, die tijdens zijn periodieke reis rond de zon steeds verder uit elkaar valt. De nieuwe infraroodweergave toont verschillende brokken van de komeet die langs zijn eigen stoffige kruimelspoor rijden.
"Spitzer heeft een spoor van puin van meteoorformaat onthuld dat de baan van de komeet vult", zegt Dr. William T. Reach van NASA's Spitzer Science Center aan het California Institute of Technology, Pasadena. Reach en zijn team hebben onlangs de komeet waargenomen met Spitzer.
Komeet 73P / Schwassman-Wachmann 3 bestaat uit een verzameling fragmenten die om de 5,4 jaar als eenden achter elkaar rond de zon vijlen. Dit jaar passeert het bos de aarde vanaf 12 mei voordat het op 6 juni door de zon slingert. De fragmenten zullen niet te dicht bij de aarde komen, ongeveer 7,3 miljoen mijl, of 30 keer de afstand tussen de aarde en de maan, maar ze moeten zichtbaar zijn door een verrekijker in de nachtelijke hemel op het platteland.
De ijzige komeet begon in 1995 uit elkaar te vallen tijdens een van zijn tropische reizen naar de zon. Astronomen geloven dat de korstige buitenlaag barstte door de hitte, waardoor vers ijs kon verdampen en de komeet uit elkaar viel.
De afgelopen zes weken hebben amateur- en professionele astronomen de komeet voor de ogen van hun telescopen zien uit elkaar vallen. Spitzer bekeek de gebroken komeet vanaf zijn rustige plek in de ruimte van 4 mei tot 6 mei en bedekte een deel van de hemel waardoor hij 45 van de 58 bekende fragmenten kon zien.
Het infraroodbeeld van het observatorium biedt ook de eerste blik op het stoffige pad dat de desintegrerende komeet achterliet nadat het in 1995 was uiteengespleten. Het pad bestaat uit komeetstof, kiezelstenen en rotsen die af en toe op aarde regenen in wat de Tau Herculid wordt genoemd meteorenregen. Van 19 mei tot 19 juni, als de aarde door de rand van het pad gaat, wordt er slechts een zwakke meteorenregen verwacht, met slechts een paar "vallende sterren" zichtbaar in de nachtelijke hemel. Een grotere meteorenregen zou in 2022 kunnen optreden als de aarde zoals voorspeld dichtbij de komeetkiel kruist.
De infrarode ogen van Spitzer konden de stoffige komeetbits langs het pad zien omdat het stof wordt verwarmd door zonlicht en gloeit op infraroodgolflengten. De meeste stofdeeltjes, met name de millimeter grote klompjes, waren nog nooit eerder gezien. Reach zei dat deze deeltjes waarschijnlijk de natuurlijke achteruitgang van de komeet door de jaren heen vertegenwoordigen, een proces dat vaak wordt waargenomen bij intacte kometen.
Het komeetstof levert ook meer bewijs op voor de 'ijzige vuilbal'-theorie van kometen. In de afgelopen jaren gaan steeds meer astronomen aan kometen denken, niet als sneeuwballen bedekt met stof, maar als vuilballen bedekt met ijs.
“Door de helderheid en de omvang van het puinspoor te meten, proberen we te achterhalen of het grootste deel van de massa van de komeet uiteenvalt in dampen door verdampend ijs, de brokken van huisformaat die te zien zijn in beelden van de Hubble-ruimtetelescoop of de afmetingen van een meteoor puin gezien in de Spitzer-afbeeldingen, 'zei Reach.
Reach en zijn team zullen de Spitzer-gegevens blijven bestuderen voor aanwijzingen over hoe de komeet uit elkaar ging. Hun infraroodgegevens zullen hen de afmetingen van de belangrijkste fragmenten vertellen, wat erop zou kunnen wijzen of de komeet, zoals men gelooft, barstte onder de thermische stress.
Komeet 73P / Schwassman-Wachmann 3 moet vaag zichtbaar zijn door een verrekijker op een heldere nacht tussen de Cygnus- en Pegasus-sterrenbeelden van 12 mei tot 28 mei. Ga voor meer informatie over het bekijken van de komeet of de meteoren naar http: //science.nasa. gov / headlines / y2006 / 24mar_73p.htm. Geen van de fragmenten van de komeet vormt een gevaar voor de aarde. Voor meer informatie, zie http://www.nasa.gov/mission_pages/hubble/Comet_73P.html.
Leden van het Reach-team zijn: Dr. Michael Kelley van de Universiteit van Minnesota, Twin Cities; Dr. Carey M. Lisse van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md .; Dr. Mark Sykes van het Planetary Science Institute, Tucson, Ariz .; en Dr. Masateru Ishiguro van het Institute of Space and Astronautical Science, Japan.
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center van het California Institute of Technology. Spitzer's multi-band imaging fotometer, die de waarnemingen deed, werd gebouwd door Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; de Universiteit van Arizona, Tucson; en Boeing North American, Canoga Park, Californië. De hoofdonderzoeker van het instrument is Dr. George Rieke van de Universiteit van Arizona.
Oorspronkelijke bron: NASA Spitzer Telescope
