Een klein buideldier-familielid dat het grootste deel van het jaar in de schemering van de dinosauriërs heeft geleefd, evenals in letterlijke schemering, is ontdekt in het noordpoolgebied.
Het muisgrote wezen leefde 69 miljoen jaar geleden op de noordelijkste landmassa van zijn tijd, op de equivalente breedtegraad van de noordelijke eilanden van de Svalbard-archipel vandaag. Zijn hoge breedtegraad zou het vier maanden per jaar in totale duisternis hebben gebracht.
Wetenschappers vonden de minuscule tanden en een kaakbeen van het dier aan de kant van een steile oever in Alaska. Ze noemden het dier Unnuakomys hutchisoni om het vaak onverlichte thuisbereik weer te geven: In de inheemse Inupiaq-taal betekent onuitgesproken, uitgesproken als Oo-noo-ok, 'nacht'. Mys is Grieks voor "muis".
"We denken niet aan het vinden van kleine buideldieren op 85 graden noorderbreedte", zegt Jaelyn Eberle, de curator van paleontologie van gewervelde dieren aan de Universiteit van Colorado, Boulder Museum of Natural History en een van de ontdekkers van de nieuwe soort.
Opgraving in Alaska
De tanden en botten van de 'nachtmuis' zijn af en toe uit de grond gekomen tijdens decennia van opgravingen langs de Colville-rivier in de noordelijke helling van Alaska. Het is een ongewone plaats voor opgravingen: paleontologen moeten veiligheidshelmen dragen terwijl ze op de steile rivieroevers in evenwicht zijn, omdat de oevers af en toe afbrokkelen en vuil en rotsen in de rivier afvoeren. Het geluid van deze mini-lawines is hoorbaar vanuit de tenten op de zandbanken waar de onderzoekers elke nacht kamperen, zei Eberle.
Paleontoloog Patrick Druckenmiller van de Universiteit van Alaska, Fairbanks, en collega's graven al jaren dinosaurussen uit de rivieroevers. In de loop van de tijd vertelde Druckenmiller aan WordsSideKick.com, dat het team heeft geleerd dunne sedimentlagen te herkennen van minder dan 10 cm dik, die waren afgezet aan de voet van kleine krijtstromen. Deze lagen bevatten meestal kleine, zeldzame fossielen, zoals tanden van zoogdieren en visgraten.
Zodra de onderzoekers de specifieke lagen hebben gevonden, zei Druckenmiller, scheppen ze ze in grote hoeveelheden in emmers. De klei en het vuil worden vervolgens weggespoeld en de paleontologen, samen met hun studenten en onderzoeksassistenten, doorzoeken emmers op emmers van de overgebleven dikke korrels onder microscopen.
De meeste tanden van zoogdieren, zei Eberle, waren maximaal ongeveer 0,06 inch (1,5 millimeter) lang. Tot dusver hebben Eberle en andere onderzoekers van verschillende bij het project betrokken universiteiten er ongeveer 70 gevonden U. hutchisoni tanden en een onderkaak.
Klein en kieskeurig
Dat is genoeg om een schatting te maken van de grootte van het dier en te raden naar zijn dieet. Het zoogdier maakte deel uit van een groep genaamd Metatheria, zei Eberle, waaronder de buideldieren van vandaag. Hij woog ongeveer een ons, ongeveer zo groot als een muis of kleine spitsmuis, en zijn scherpe tanden suggereren dat hij zich misschien aan insecten heeft vergast. Te oordelen naar de tanden, vermoeden de onderzoekers U. hutchisoni misschien een beetje als moderne buidelratten.
U. hutchisoni is de noordelijkste van zijn familie in de familie Pediomyidae, zei Eberle. Eerder was de meest noordelijke vindplaats van deze familie zoogdieren in het noorden van Alberta, Canada. Tegenwoordig ligt de opgraving op ongeveer 70 graden noorderbreedte. In het Krijt zou het, gezien de beweging van de continenten, tussen de 80 en 85 graden zijn geweest, wat betekent dat de "nachtmuis" ongeveer 120 dagen per jaar in 24-uurs duisternis zou hebben doorgebracht.
Het klimaat 69 miljoen jaar geleden was een beetje warmer dan vandaag, dus het leefgebied van het dier zou gemiddeld rond de 43 graden Fahrenheit (6 graden Celsius) zijn geweest. Het zou in de winter onder het vriespunt zijn geweest, zei Eberle, en koel in de zomer. U. hutchisoni Ze heeft misschien in ondergrondse holen geleefd als een aanpassing aan het koude weer, zei ze. Het zou zijn weggespoeld te midden van naaldbossen die worden bewoond door dinosauriërs met eendenbek en kleinere vleesetende familieleden van Tyrannosaurus rex.
Het grotere onderzoeksproject, gefinancierd door de National Science Foundation, is gewijd aan het ontrafelen van deze oude Arctische habitat, zei Druckenmiller. Tot dusver, zei hij, lijken zowel de zoogdieren als de dinosauriërs in Noord-Alaska unieke soorten te vertegenwoordigen die niet verder naar het zuiden worden gevonden.
'Dat is best een toffe ontdekking, om te weten dat we in de dinosauriërtijd eigenlijk een kenmerkende poolfauna hebben', zei hij.
De nieuw ontdekte zoogdiersoorten overleefden de dinosauriërs niet, zoals sommige van de andere kleine zoogdieren van het Krijt wel deden. Andere zoogdieren die in dezelfde sedimenten worden gevonden, zijn afkomstig van groepen die het hebben overleefd, zei Eberle, hoewel die fossielen nog niet volledig zijn geanalyseerd.
"Mensen hebben de hypothese dat deze jongens, om klein te zijn en de mogelijkheid hebben om zich ondergronds te verbergen wanneer een grote meteoriet langskomt, vooraf zouden hebben overleefd," zei ze.
Noot van de redacteur: dit artikel is bijgewerkt om aan te geven dat de 'nachtmuis', die in de illustratie aan de voeten van zijn meester-dinosauriërs zou scharrelen, er in feite niet is.
