Deze afbeelding die op 8 november 2018 om 01.12 uur EST is gemaakt, is afkomstig van het WISPR (Wide-Field Imager for Solar Probe) -instrument van Parker Solar Probe. Het toont een coronale streamer, een heldere structuur die zich over actieve delen van de zon ontwikkelt. Het heldere punt nabij het midden van de afbeelding is Mercurius.
(Afbeelding: © NASA / Naval Research Laboratory / Parker Solar Probe)
De Parker Solar Probe doet het goed nadat hij voor het eerst door de zon is gevlogen, en hij zal spoedig baanbrekende gegevens teruggeven over hoe onze ster zich gedraagt.
Gisteren (12 december) kwamen vier onderzoekers bijeen tijdens de najaarsbijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU) in Washington, D.C., om het vroege succes van NASA's Parker Solar Probe te delen.
De directeur van NASA's Heliophysics Division, Nicky Fox, begon de nieuwsbriefing, die live online werd gestreamd, door de decennia van werk te beschrijven die leidden tot deze missie en de "zwoele" avond in Florida afgelopen augustus, toen de Parker Solar Probe eindelijk gelanceerd naar de zon.
De missie hoopt plasma van de zonnecorona te bemonsteren om te zien wat daar gebeurt. De corona, wat in het Latijn en Spaans 'kroon' betekent, is de plasma-halo van de ster en is de buitenste laag van de atmosfeer. [De grootste missies naar de zon]
Hoewel je zou kunnen denken dat de zon koeler is als je weggaat van het centrum, is dat niet het geval: de corona is aanzienlijk warmer dan het zonne-oppervlak eronder - ongeveer 300 keer heter. Fox zei dat het een belangrijk missiedoel is om het plasma van de corona te bemonsteren om te zien welke fysieke processen gaande zijn om deze raadselachtige temperatuurinversie te creëren.
Missiewetenschappers zijn van plan meer informatie te verzamelen over hoe dit plasma ook de heliosfeer vormt, de invloedssfeer van de zon op het zonnestelsel. Als het plasma van de zon afkoelt, wordt het zonnewind, of geladen deeltjes die de zon in de ruimte afgeeft. Fox zei dat deze missie de "supersonische snelheden" zal bewaken waarmee de zonnewind beweegt. De sonde zal soms tegen de stroom van zonnewind botsen en soms mee naar buiten bewegen. De onderzoekers zullen hiermee rekening moeten houden bij het bestuderen van de gegevens van de sonde, voegde Fox later in de presentatie toe.
'De zonnewind slaapt nooit, hij stopt nooit; hij breidt zich voortdurend uit van de zon', zei Fox. En het zonnestelsel reageert op zijn beurt regelmatig op de zonnewind. Door de corona en zonnewind te bestuderen, kan de Parker Solar Probe ook een beter begrip geven van de effecten van de zon op de planeten.
Deze missie kan 'het ontbrekende stukje van de corona-puzzel vinden', zegt Nour Raouafi, Parker Solar Probe-projectwetenschapper aan het Johns Hopkins University Applied Physics Lab in Laurel, Maryland. Hij zei dat het team verwacht te worden verrast door alle gegevens die ze van de sonde ontvangen.
Het systeem gedraagt zich 'beter dan verwacht', zei Raouafi tijdens de briefing, en ze waren 'echt verbaasd over hoe goed het ging', aangezien de door de zwaartekracht ondersteunde flyby van Venus op een 'verbazingwekkende' 350 voet (107 meter) werd gedaan ) van doelwit. 'Als dat geen perfectie is, weet ik niet wat het is!' [NASA Solar Probe vliegt door Venus op weg om de zon te 'raken']
De missiewetenschappers hadden het over de eerste nadering van de zon door de sonde, die plaatsvond van 31 oktober tot 11 november. Tijdens die flyby merkten onderzoekers op dat wanneer de Parker Solar Probe de zon passeert, deze gedurende een aantal seconden in een zak met uitgestoten plasma kan zitten dagen.
Dit is belangrijk, omdat de zon draait en dus de structuren van de ster meebewegen. Dat maakt observaties op aarde lastig, aldus de onderzoekers. Wetenschappers 'kunnen niet altijd zeggen of de variabiliteit die ze zien wordt veroorzaakt door daadwerkelijke veranderingen in de regio die door de activiteit worden veroorzaakt ... of wordt veroorzaakt door simpelweg zonnepaneel uit een nieuwe bronregio te ontvangen', zeiden NASA-functionarissen in een verklaring van 12 december dat vergezeld van de presentatie in Washington, DC.
Het thermische beveiligingssysteem van de sonde is een essentieel onderdeel van deze zonovergoten sonde, maar, zoals uitgelegd door Pete Riley, een onderzoekwetenschapper bij Predictive Science Inc. in San Diego, maakt dit systeem ook het downloaden van aardse gegevens lastig.
Op sommige punten in een baan verstoort het thermische beveiligingssysteem signalen die terugkomen naar de aarde, dus deze eerste baan rond de zon was een beetje 'geometrisch beperkt', zei Riley tijdens de Q&A van het evenement. Raouafi en Fox hebben eraan toegevoegd dat de volgende twee banen rond de zon beter zullen zijn om gegevens op te halen.
Een toehoorder vroeg of ze van plan waren de sonde dichter bij de zon te sturen, met het idee dat het zonnepaneel zou moeten kunnen worden bereikt als het koeler is dan de corona. Fox antwoordde dat de temperatuur van het zonnevlak niet het probleem was, maar eerder de verhoogde fotonenniveaus die het onmogelijk maken met de technologie van deze sonde. Fotonen zijn basiseenheden van licht die zich gedragen als deeltjes en golven.
De Parker Solar Probe is het eerste ruimtevaartuig dat zo dicht bij de zon komt. De missie omvat 24 banen rond de ster, waarbij de dichtstbijzijnde en laatste benadering hem binnen 6 miljoen kilometer (3,7 miljoen mijl) van het oppervlak van de zon brengt. Dit is korter dan een achtste van de afstand tussen de ster en Mercurius.
