Tijdens het stenen tijdperk in wat nu West-Kameroen is, werden vier kinderen die voor hun bloei omkwamen, begraven in een natuurlijke stenen schuilplaats. Nu, duizenden jaren later, heeft een analyse van het oude DNA in hun botten geheimen onthuld over de mensen die daar vele millennia geleden woonden, volgens een nieuwe studie.
Misschien wel de meest verrassende bevinding is dat deze kinderen niet verwant zijn aan de moderne Bantu-sprekende culturen die tegenwoordig in de regio wonen, aldus de onderzoekers. In plaats daarvan zijn de jongeren uit het stenen tijdperk genetisch dichter bij de huidige jager-verzamelaarsgroepen van Centraal-Afrika, die niet nauw verwant zijn aan Bantu-sprekende groepen, vonden de onderzoekers.
Dit besef en andere, waaronder het feit dat een voorheen onbekende 'spook'-populatie genetisch heeft bijgedragen aan de mensen die tegenwoordig in Afrika wonen, werpt licht op wat nog steeds de meest genetisch diverse regio voor mensen ter wereld is, aldus de onderzoekers.
Oude rotsschuilplaats
Onderzoekers hebben talloze artefacten en 18 menselijke begrafenissen gevonden in de Shum Laka-rotsopvang, die mensen minstens 30.000 jaar hebben gebruikt. Maar de nieuwe studie richtte zich op de begrafenissen van vier kinderen, die leefden toen het stenen tijdperk overging in het metalen tijdperk (ook wel het steen-naar-metaal tijdperk genoemd) in West-Centraal-Afrika.
Dit omvatte de overblijfselen van een 4-jarige jongen en een 15-jarige jongen gevonden in een dubbele begrafenis uit ongeveer 8000 jaar geleden. De onderzoekers analyseerden ook het DNA van een 4-jarig meisje en een 8-jarige jongen die werden gevonden in naburige begrafenissen van ongeveer 3.000 jaar geleden, tijdens het late steen-tot-metaal tijdperk.
Hoewel ze duizenden jaren van elkaar leefden, waren deze kinderen verre neven, vonden de onderzoekers. Ongeveer een derde van hun DNA was afkomstig van voorouders die nauwer verwant waren aan jager en verzamelaars in West-Centraal-Afrika. Het andere tweederde kwam uit een oude bron in West-Afrika, waaronder een 'lang verloren geestenpopulatie van moderne mensen die we voorheen niet kenden', vertelde senior onderzoeker David Reich, een geneticus aan de Harvard University, aan Science Magazine .
Het DNA van deze neven verwoestte een eerder vastgehouden idee. Tot nu toe dachten onderzoekers dat de Bantu-sprekende volkeren, waaronder enkele honderden inheemse groepen in Afrika bezuiden de Sahara, afkomstig waren uit dit gebied van Centraal-Afrika, voordat ze uitstraalden over de onderste helft van Afrika, waaronder centraal, westelijk centraal, oostelijk en zuidelijk Afrika. Dit idee zou verklaren waarom de meeste mensen uit deze regio's nauw met elkaar verbonden zijn.
Maar de nieuwe genetische analyses laten zien dat dit niet het geval is. De inwoners van Shum Laka waren niet de voorouders van Bantu-sprekende mensen, althans volgens het DNA van deze vier kinderen.
"De bevinding dat de Shum Laka-individuen het meest verwant zijn met de huidige jagers-verzamelaars in het regenwoud en niet de voorouders van Bantu-sprekers is verrassend, aangezien Shum Laka lang door archeologen werd beschouwd als de plaats waar de Bantu-sprekerscultuur zich in situ ontwikkelt," Carina Schlebusch, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Uppsala in Zweden, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
"Zoals de auteurs in het artikel vermeldden, is het echter mogelijk dat meerdere groepen de site gebruikten", aldus Schlebusch. Dit betekent dat de voorouders van de Bantu de site mogelijk hebben gebruikt, maar deze wordt niet weergegeven in deze specifieke begrafenissen.
Oude genetica
De genetische analyses onthulden een handvol andere bevindingen over de oude bevolking van Kameroen. Een van de genomen van de jongen onthulde bijvoorbeeld dat hij de oudste tak van het Y-chromosoom had, wat aantoont dat de oudste afstamming van menselijke mannetjes minstens 8.000 jaar en mogelijk veel langer in Kameroen aanwezig was, aldus de onderzoekers.
De genomen van de kinderen vertoonden ook tekenen van vermenging, wat suggereert dat de voorouders van de kinderen gepaard gingen met mensen uit verschillende populaties, vonden de onderzoekers.
Bovendien suggereert de analyse dat er ten minste vier belangrijke menselijke afstammingslijnen zijn, die dateren tussen 200.000 en 300.000 jaar geleden. Dit besef is uniek voor deze dataset en is niet gevonden in eerdere genetische studies, aldus de onderzoekers.
De wetenschappers vonden ook nog een set van vier sub-takken van menselijke afstamming die dateren tussen 60.000 en 80.000 jaar geleden. Dit omvat de afstamming die aanleiding gaf tot alle moderne niet-Afrikanen, aldus de onderzoekers.
"Het is een mooie krant en het is een welkome aanvulling op de groeiende aDNA-database van Afrika", zei Schlebusch. "Het is vooral waardevol om aDNA uit West-Afrika te halen, waarvan bekend is dat het behoud van menselijke resten erg slecht is vanwege de zure grond."
Dat gezegd hebbende, hadden de onderzoekers nog meer kunnen doen met hun unieke dataset, zei ze. Ze zouden bijvoorbeeld in de loop van de tijd effectieve populatiegroottes kunnen hebben gevisualiseerd, zei Schlebusch. Ze voegde eraan toe dat "de bevindingen met betrekking tot de diepe Afrikaanse bevolkingsstructuur interessant zijn, maar we moeten zeker meer testen van mogelijke modellen en hoogstwaarschijnlijk meer aDNA-resultaten voordat we signalen kunnen ontwarren."
