Er zijn veel foto's gemaakt van Martiaanse landschappen, maar nu kijken ruimtevaartuigen onder de oppervlakte om te zien wat er onder de grond is begraven. Sommige van deze kraters zijn miljarden jaren geleden gevormd, maar zijn weer opgedoken en begraven door lavastromen en sedimenten uit wind en water.
Mars laat wetenschappers zijn oudere, grilligere gezicht onder de oppervlakte zien, dankzij een baanbrekende klinkende radar die mede wordt gesponsord door NASA aan boord van de Mars Express-orbiter van de European Space Agency.
Waarnemingen van het eerste project om een planeet te verkennen door radar te laten klinken, suggereren sterk dat oude inslagkraters begraven liggen onder de gladde, lage vlaktes van het noordelijk halfrond van Mars. De techniek maakt gebruik van echo's van golven die onder het oppervlak zijn doorgedrongen.
"Het is bijna alsof je een röntgenvisie hebt", zegt Dr. Thomas R. Watters van het National Air and Space Museum's Center for Earth and Planetary Studies, Washington. "Naast het vinden van voorheen onbekende impactbekkens, hebben we ook bevestigd dat sommige van de subtiele topografische depressies die eerder in de laaglanden in kaart zijn gebracht, verband houden met impactkenmerken."
Studies over hoe Mars is geëvolueerd, helpen het begrip van de vroege aarde. Sommige tekenen van de krachten die een paar miljard jaar geleden aan het werk waren, zijn duidelijker zichtbaar op Mars, omdat veel van hen op aarde zijn vernietigd tijdens de actievere opduiking van de aarde door tektonische activiteit.
Watters en negen co-auteurs rapporteren de bevindingen in het nummer van 14 december 2006 van het tijdschrift Nature.
De onderzoekers gebruikten de Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding van de orbiter, die door NASA en de Italian Space Agency aan de Europese Mars-missie werd geleverd. Het instrument zendt radiogolven uit die door het oppervlak van Mars gaan en weerkaatsen in de ondergrond met elektrische eigenschappen die contrasteren met die van materialen die ze hebben begraven.
De bevindingen brengen planetaire wetenschappers dichter bij het begrijpen van een van de meest blijvende mysteries over de geologische evolutie van de planeet. In tegenstelling tot de aarde vertoont Mars een opvallend verschil tussen de noordelijke en zuidelijke hemisferen. Bijna het hele zuidelijk halfrond heeft ruige hooggebergte hooglanden, terwijl het grootste deel van het noordelijk halfrond gladder en lager is.
Aangezien de inslagen die kraters veroorzaken overal op een planeet kunnen voorkomen, worden de gebieden met minder kraters over het algemeen geïnterpreteerd als jongere oppervlakken waar geologische processen de inslaglittekens hebben gewist. De overvloed aan begraven kraters die de radar heeft gedetecteerd onder de gladde noordelijke vlakten van Mars, betekent dat de onderliggende korst van het noordelijk halfrond extreem oud is, 'misschien wel zo oud als de zwaar gekraterde hooglandkorst op het zuidelijk halfrond.'
Leren over de oude laaglandkorst was een uitdaging omdat die korst eerst werd begraven door enorme hoeveelheden vulkanische lava en vervolgens door sedimenten gedragen door af en toe overstromende wateren en wind.
Co-auteurs zijn Carl J. Leuschen, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md .; Jeffrey J. Plaut, Ali Safaeinili en Anton B. Ivanov van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië; Giovanni Picardi, "La Sapienza" Universiteit van Rome, Italië; Stephen M. Clifford, Lunar and Planetary Institute, Houston; William M. Farrell, NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md .; Roger J. Phillips, Washington University, St. Louis; en Ellen R. Stofan, Proxemy Research, Laytonsville, Md.
Aanvullende informatie over de Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding is beschikbaar op http://www.marsis.com. JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, beheert de rollen van NASA in Mars Express voor het NASA Science Mission Directorate, Washington.
Het Center for Earth and Planetary Studies is de wetenschappelijke onderzoekseenheid binnen de afdeling Collections and Research van het National Air and Space Museum van het Smithsonian Institution. De wetenschappers van het Centrum voeren origineel onderzoek en outreach-activiteiten uit over onderwerpen die betrekking hebben op planetaire wetenschap, terrestrische geofysica en teledetectie van veranderingen in het milieu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
