KENNEDY SPACE CENTER, FL - Ondanks het ondergaan van een aanzienlijke "anomalie" van de motortest en brand tijdens testprotocollen met een Merlin-motor die beide stadia van de Falcon 9-raket van SpaceX aandrijft, zet het door Elon Musk opgerichte bedrijf een ambitieus eindejaarsschema voort dat begint deze week met de lancering van de geheime Zuma-missie op woensdagavond, november. Het is duidelijk dat Musk & Co. het veilig vinden om door te gaan.
Terwijl we ons voorbereidden op het testen van de meest geavanceerde Merlin-motor van het type dat astronauten volgend jaar volgend jaar naar het International Space Station (ISS) zal lanceren, veroorzaakte iets eerder deze maand een uitbraak van een brand in een testruimte op een SpaceX-motortestbank in hun raketontwikkelingsfaciliteit in McGregor, Texas, bevestigde SpaceX-woordvoerder John Taylor aan Space Magazine.
De resulterende brand in een testruimte in McGregor, Texas bracht kennelijk geen motorexplosie met zich mee, aangezien technici zich klaarmaakten om een echte hete-brandtest uit te voeren. De brand is mogelijk ontstaan als gevolg van een lek tijdens het plaatsen van de Merlin-motor op een testbank tijdens pre-testprocudures. Details zijn niet vrijgegeven.
"We verwachten niet dat dit enig effect zal hebben op onze lanceercadans", zei SpaceX-woordvoerder John Taylor tegen Space Magazine.
"SpaceX zet zich in voor ons huidige manifest."
Omdat de brand de meest geavanceerde Block 5-versie van de Merlin betrof in plaats van de momenteel gebruikte Block 4-versie, besloten SpaceX-ingenieurs en het management dat ze veilig en verantwoord vooruit konden gaan met het aanstaande vastgelopen schema van Falcon 9- en Falcon Heavy-lanceringen, terwijl tegelijkertijd voortzetting van het anomalieonderzoek.
2017 was tot nu toe een spandoekjaar voor SpaceX met tot nu toe 16 missies die een ULA-record vestigen dat in 2009 is gevestigd.
De meest recente lancering vond plaats op 30 oktober en leverde KoreaSat-5A in de beoogde baan - samen met een prachtige zachte landing en herstel van de eerste fase-booster op een oceaanplatform dat dagen later 'terug in de stad' dreef.
De brand vond plaats op 4 november, zoals voor het eerst gemeld door de Washington Post op 9 november.
"Op 4 november ervoer SpaceX een anomalie tijdens een kwalificatietest van een Merlin-motor in onze raketontwikkelingsfaciliteit in McGregor, Texas," vertelde SpaceX-woordvoerder Taylor me.
Met een hele reeks kritieke lanceringen die op komst zijn, morgen, 15 november, moest SpaceX snel beslissen of ze moesten pauzeren of doorgaan met hun laatste geplande lanceringen van 2017 - nummering van ten minste 4 of meer en mogelijk inclusief de langverwachte en lang uitgestelde mammoet Falcon Heavy. Het maakt gebruik van 27 Merlin 1D-motoren in de kernen van de eerste fase.
SpaceX heeft besloten om ‘Full Speed Ahead’ te verplaatsen - na een eerste evaluatie van het brandincident dat nog aan de gang is.
Blijkbaar vond de brand plaats tijdens de instellingsperiode voor de Merlin-motor voordat de feitelijke kwalificatiemotortest was begonnen. Mogelijk is er een lek opgetreden rond de testbank, waardoor de brand is gedoofd.
Hoewel 2017 een geweldig jaar was, heeft SpaceX in 2015 en 2016 twee catastrofale raketongevallen opgelopen als gevolg van niet-gerelateerde mislukkingen die naar de tweede fase zijn getraceerd, waardoor het opstarttempo werd vertraagd terwijl ingenieurs racen om de hoofdoorzaken te identificeren en te verhelpen.
Ingenieurs voerden een pre-testoperatie uit toen de brand in de testruimte uitbrak. Het kan enkele weken of langer duren voordat de testbank is gerepareerd en de brandtest is hervat.
SpaceX heeft klanten zoals NASA, de FAA en de USAF op de hoogte gebracht van het incident - waarvoor SpaceX een Dragon-bevoorradingsmissie naar het ISS plant die op 4 december wordt gelanceerd vanaf Cape Canaveral Air Force Station, FL.
"We voeren nu een grondig en volledig transparant onderzoek uit naar de oorzaak."
Gelukkig waren er geen persoonlijk letsel.
"Niemand raakte gewond en alle veiligheidsprotocollen werden tijdens dit incident gevolgd", legde Taylor uit.
De Merlin-motor die op het punt stond te worden getest, betrof het meest geavanceerde type dat bekend staat als de Block 5-versie en die zal worden gebruikt om astronauten in een baan om de aarde in de SpaceX Crew Dragon te brengen.
De Falcon 9 wordt momenteel aangedreven door 9 Merlin 1D-motoren van de Block 4-versie.
Alles bij elkaar genereren ze een gecombineerde 1,7 miljoen pond opstijgkracht.
SpaceX kan doorgaan met lanceringen met de minder geavanceerde Merlin 1D-versie omdat het testen van Block 4 nog steeds aan de gang is.
Ondertussen zijn de voorbereidingen voor de lancering in volle gang voor de nachtelijke ontploffing van woensdag van de mysterieuze Zuma-missie voor de Amerikaanse regering om 20.00 uur. EST op 15 november vanaf pad 39A op NASA's Kennedy Space Center.
Kijk uit voor Ken's voortdurende dekking op locatie van SpaceX Zuma, KoreaSat-5A & SES-11, ULA NROL-52 en NASA en rapporten over ruimtemissies rechtstreeks vanuit het Kennedy Space Center en Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
………….
Kom meer te weten over de aanstaande lancering van SpaceX Falcon 9 Zuma op 15 november 2017, aanstaande lanceringen van Falcon Heavy en CRS-13 herbevoorrading, NASA-missies, ULA Atlas & Delta-lanceringen, SpySats en meer bij Ken's aanstaande outreach-evenementen in Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL:
14, 16 november: “SpaceX Falcon 9 Zuma lancering, ULA Atlas NRO NROL-52 spysat lancering, SpaceX SES-11, CRS-13 herbevoorrading lanceert naar ISS, Intelsat35e, Bulgarije Sat 1 en NRO Spysat, SLS, Orion, Commerciële crew capsules van Boeing en SpaceX, Heroes and Legends bij KSCVC, GOES-R weersatelliet lancering, OSIRIS-Rex, Juno bij Jupiter, InSight Mars-lander, SpaceX en Orbital ATK-vrachtmissies naar het ISS, ULA Delta 4 Heavy-spionagesatelliet, Curiosity and Opportunity verken Mars, Pluto en meer ”, Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, avonden
