De satelliet, Spaceway-1 genaamd, draait sinds 2005 zo'n 35.000 kilometer boven de aarde en levert jarenlang high-definition televisiedekking voordat hij wordt gedegradeerd tot een back-up-satelliet. (Momenteel biedt het geen dekking voor klanten.)
In december 2019 ervoer het vaartuig een "grote afwijking" die resulteerde in "onomkeerbare thermische schade" aan de batterijen, schreven DirecTV-functionarissen vorige week in een aanvraag bij de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC). Terwijl Spaceway-1 de afgelopen maanden voor zijn kracht op zijn zonnepanelen heeft vertrouwd, zal het vaartuig binnenkort zijn "eclipsseizoen" ingaan - een periode waarin de satelliet in de schaduw van de aarde zweeft - en de batterijen moeten worden geactiveerd. Wanneer dit seizoen op 25 februari begint, schreven bedrijfsvertegenwoordigers, zullen de beschadigde batterijen waarschijnlijk exploderen bij activering, waardoor de satelliet wordt vernietigd en andere nabijgelegen satellieten in gevaar worden gebracht.
De satelliet volgt een geostationaire baan (wat betekent dat hij tijdens zijn rotatie boven een bepaald deel van de aarde lijkt te blijven), wat de hoogst mogelijke baan is voor in gebruik zijnde satellieten. Vanwege de hoge locatie van het vaartuig is het niet mogelijk om het vaartuig naar beneden te richten - waar andere in gebruik zijnde satellieten cirkelen - zodat het uiteindelijk in de atmosfeer kan opbranden. In plaats daarvan, op 19 januari, verzocht DirecTV de FCC het bedrijf toe te staan de satelliet te verplaatsen naar een hogere baan die bekend staat als de "baan van het kerkhof", ongeveer 185 mijl (300 km) boven zijn huidige pad, waar, hopelijk, Spaceway-1 kan in vrede exploderen.
Normaal gesproken houdt het buiten gebruik stellen van een satelliet in dat alle resterende drijfgas van de satelliet wordt vrijgegeven - een proces dat maanden kan duren, afhankelijk van hoeveel brandstof er nog in de tank zit. Spaceway-1 heeft geen maanden over; volgens de FCC-aanvraag is er alleen genoeg tijd om een "nominale" hoeveelheid resterende brandstof van de satelliet vrij te geven als het vaartuig naar dat grote kerkhof in de lucht moet worden verplaatst voordat het explodeert.
De FCC keurde het verzoek van DirecTV goed om Spaceway-1 voortijdig te ontmantelen en gaf het bedrijf een vrijstelling om de regel voor uitputting van de stuwstof te negeren. Volgens AT & T, het moederbedrijf van DirecTV, is de snel exploderende satelliet "een back-up en we verwachten geen gevolgen voor de klantenservice als we ermee stoppen."
RIP, Spaceway-1. Moge je gebroken lichaam in vrede roesten in de rust van de ruimte.
