Voor Europese wetenschappers en ruimteliefhebbers is het wachten snel voorbij. Samen met Columbus vliegen twee ESA-astronauten, Hans Schlegel uit Duitsland en Leopold Eyharts uit Frankrijk.
De ESA beschouwt Columbus tot nu toe als de belangrijkste Europese missie naar het ISS en de hoeksteen van de bijdrage van Europa aan deze coöperatieve internationale onderneming.
Het creëren van een voor mensen geschikte wetenschappelijke module voor een ruimtestation werd voor het eerst voorgesteld door Europeanen in 1985. In die tijd overwoog Frankrijk om een mini-spaceshuttle genaamd Hermes te bouwen om naar een voorgesteld ruimtestation genaamd de Man Tended Free Flyer (MTFF) te vliegen om worden gebouwd door Duitsland en Italië. Maar met het uitstel van MTFF in 1991 en de beëindiging van Hermes in 1993, bleef de geplande Columbus-module zonder rit naar de ruimte en kon nergens heen.
Toen de ESA in 1995 toetrad als ISS-partner, was de wetenschapsmodule van Columbus een logische bijdrage voor de Europeanen. De module werd voltooid in 2000 en de oorspronkelijke datum voor de levering van Columbus aan de ruimte was 2004. Maar die datum werd teruggedraaid na het ongeval met de spaceshuttle in Columbia in 2003.
Columbus is 7 meter (23 voet) lang en 4,5 meter (15 voet) in diameter en zal gespecialiseerde experimenten houden voor multidisciplinair onderzoek naar biologie, fysiologie, materiaalkunde, vloeibare fysica, technologie, biowetenschappen en onderwijs. Columbus kan tien wetenschappelijke rekken bevatten, maar zal worden gelanceerd met slechts vijf op hun plaats, omdat toekomstige missies meer wetenschappelijke rekken aan boord zullen brengen. Daarnaast zijn er twee standaards met bouten aan de buitenkant van de module die kunnen worden gebruikt voor materiaalonderzoek en voor ongefilterd zicht op de ruimte. Columbus wordt aangesloten op de dockingpoort aan stuurboord van de Harmony-node.
Schlegel zal een sleutelrol spelen in twee van de drie ruimtewandelingen of EVA (Extra-Vehicular Activity) gepland voor de missie, en helpt bij het installeren en opstarten van het laboratorium.
Eyharts blijft aan boord van het ISS voor een missie van lange duur, ter vervanging van Dan Tani die met de shuttle naar de aarde zal terugkeren. Eyharts zal een sleutelrol spelen bij de installatie, activering en inbedrijfstelling van Columbus en zijn experimentele faciliteiten.
Eenmaal in een baan om de aarde zal Columbus worden bewaakt vanuit ESA's Columbus Control Center in DLR's German Space Operations Center in Oberpfaffenhofen, in de buurt van München.
De Amerikaanse astronauten op Atlantis zijn commandant Stephen Frick, piloot Alan Poindexter en missiespecialisten Rex Walheim, Stanley Love en Leland Melvin.
De prognose voor de lancering van donderdag is 80 procent 'go', en daalt tot 60 procent op vrijdag en zaterdag.
Oorspronkelijke nieuwsbron: ESA-persbericht
