Na jaren van voorbereiding maakt SpaceX zich op voor de inaugurele lancering van zijn Falcon Heavy raket. Zoals de naam al doet vermoeden, is deze raket het zwaarste lanceervoertuig in het SpaceX-arsenaal. Met een laadvermogen van 54 ton (119.000 lbs), kan hij meer dan tweemaal zoveel gewicht heffen als het volgende zwaarste lanceervoertuig (de ULA's Delta IV Heavy). En na verloop van tijd hoopt SpaceX deze raket te gebruiken om astronauten de ruimte in te sturen, naar de maan en verder naar Mars.
Kortom, de Falcon Heavy is een integraal onderdeel van de missie van SpaceX om een tijdperk van betaalbare ruimtevaart in te luiden en de binnenlandse lanceringsmogelijkheden naar de Verenigde Staten te herstellen. Met de eerste lancering gepland voor januari 2018, legt het bedrijf momenteel de laatste hand aan de raket. Dit omvat het vrijgeven van foto's van de lading die de ruimte in wordt gestuurd, wat niemand minder is dan de kersrode Tesla Roadster van Elon Musk.
De inaugurele lancering vindt plaats in SpaceX's Launch Complex 39A, dat zich in het Kennedy Space Center in Florida bevindt. Ditzelfde lanceerplatform was waar het historische Apollo 11 missie gelanceerd vanaf 16 juli 1969, waarbij de eerste astronauten naar de maan werden gestuurd. Nadat het is gelanceerd, stuurt de raket een lading naar een heliocentrische baan om de zon, die het op een afstand zal plaatsen die ongeveer hetzelfde is als de afstand van Mars tot de zon.
Bovendien zal het bedrijf deze inaugurele lancering gebruiken om een landing van alle drie de te proberen Valk 9 motorkernen, die de eerste fase van de Falcon Heavy. In het verleden heeft het bedrijf bewezen in staat te zijn om de eerste fasen van Valk 9 raketten op het land en op zee. Het is echter de eerste keer dat meerdere kernen worden hersteld na één lancering.
Het zal ook aantonen dat SpaceX in staat is om alle stadia van een zware lancering te hergebruiken, waardoor het een stap dichterbij de belofte komt om de kosten te verlagen door volledig herbruikbare raketten te ontwikkelen. Twee van de raketkernen zullen landen op het Cape Canaveral Air Force Station, terwijl de derde op het drone-schip van SpaceX zal landen (Natuurlijk hou ik nog steeds van je) in de Atlantische Oceaan.
NASA biedt ook kijkmogelijkheden voor de lancering aan het publiek in het Kennedy Space Center Visitor Complex. In het verleden heeft Musk voorgesteld om een aantal echt vreemde dingen de ruimte in te sturen, waaronder een kaaswiel. Op 1 december van dit jaar tweette Musk dat voor deze gedenkwaardige gelegenheid de speciale lading een van zijn eigen elektrische auto's zou zijn. Zoals hij op Twitter plaatste:
Het laadvermogen zal mijn middernachtelijke Tesla Roadster zijn die Space Oddity speelt. Bestemming is de baan van Mars. Zal ongeveer een miljard jaar in de diepe ruimte zijn als het niet omhoog blaast tijdens het stijgen.
- Elon Musk (@elonmusk) 2 december 2017
Vorige week heeft SpaceX foto's vrijgegeven van de Tesla Roadster die aan boord van de stroomlijnkuip van de raket wordt geladen. Voor de lancering in de ruimte is de Roadster gemonteerd op een speciale adapterstructuur, die doorgaans wordt gebruikt bij het lanceren van satellieten in een baan om de aarde. De foto's toonden ook aan dat de Roadster was ingesloten in de stroomlijnkap van de raket, die de auto de ruimte in zal dragen en hem in zijn heliocentrische baan zal plaatsen.
Musk vermeed natuurlijk alle voorspellingen over de lancering en zei alleen dat de lancering "gegarandeerd spannend zou zijn, op de een of andere manier". Toen Musk echter werd gevraagd naar zijn vrachtkeuze, was hij zowel openhartig als brutaal in zijn reactie en tweette:
"Ik hou van de gedachte aan een auto die schijnbaar eindeloos door de ruimte zweeft en misschien in de toekomst miljoenen jaren door een buitenaards ras wordt ontdekt."
Je kunt je alleen maar voorstellen wat ze over mensen zullen concluderen. Misschien waren ze zowel milieuvriendelijk als behoorlijk flitsend! Hoewel de exacte datum van de lancering nog moet worden bepaald, heeft Musk zeker voorspeld dat het een opwindend evenement zal worden. Gezien de enorme betekenis van deze vlucht, zullen de ogen van de wereld stevig gericht zijn op Launch Complex 39A wanneer deze plaatsvindt.
Veel succes SpaceX! En veel geluk voor jou te weinig Roadster!
