Alsof de zaken bij NASA niet strak genoeg waren, hebben het Amerikaanse Huis en de Senaat nu besloten de financiering te schrappen om de productie van plutonium-238 (Pu-238), de stroombron voor veel van NASA's robotachtige ruimtevaartuigen, opnieuw te starten. Volgens de Atomic Energy Act van 1954 mag alleen het Amerikaanse ministerie van Energie nucleaire materialen en faciliteiten bezitten, gebruiken en produceren, en daarom moet NASA op de DOE vertrouwen om deze energiebronnen en de brandstof te produceren. Een rapport van de National Research Council zegt dat "de dag van afrekening is aangebroken" en dat NASA al is gedwongen om deep space-missies te beperken vanwege het beperkte aanbod van Pu-238.
Pu-238 is nodig voor radio-isotoop thermo-elektrische generatoren (RTG's) die stroom leveren voor systemen en instrumenten op ruimtevaartuigen die te ver van de zon reizen om te vertrouwen op zonne-energie of te landen op oppervlakken met lange 'nachten'. Het Voyager-ruimtevaartuig maakt bijvoorbeeld gebruik van RTG's en kan na meer dan 30 jaar gebruik nog steeds wetenschappelijke gegevens communiceren en retourneren en bevindt zich nu aan de buitenranden van ons zonnestelsel.
Pu-238 is duur om te produceren, maar het geeft alfa-straling met lage penetratie af, die veel gemakkelijker af te schermen is dan de straling die door andere isotopen wordt geproduceerd.
Pu-238 komt van nature niet voor en de Verenigde Staten hebben er sinds eind jaren tachtig geen geproduceerd. Het kocht Pu-238 voor NASA-missies uit Rusland in de jaren negentig, maar die voorraden zijn naar verluidt nu uitgeput. Het NRC baseerde zijn schatting van NASA's Pu-238-vereisten op een brief die NASA op 29 april 2008 aan DOE stuurde, waarin de ruimtevaartwetenschap en maanverkenningsmissies gepland voor de komende 20 jaar worden beschreven.
De kosten voor het herstarten van de productie lijken de belangrijkste reden voor de bezuiniging, aangezien deze naar schatting ten minste 150 miljoen dollar zou kosten.
De DOE verzocht 30 miljoen dollar in FY2010 om de productie opnieuw op te starten, maar het Huis verlaagde dat tot 10 miljoen dollar toen het op 17 juli het wetsvoorstel voor energie- en waterkredieten FY2010 (HR 3183) overnam. De senaat ging nog verder (S. 1436), fondsen voor het herstarten van de productie van Pu-238.
Zowel de parlementaire commissies van de Kamer als de Senaat klaagden dat DOE niet had uitgelegd hoe zij de middelen zou gebruiken.
Maar als er niet snel geld beschikbaar komt, moet NASA mogelijk haar plannen voor de New Frontiers-missies, maanrovers en andere deep space-missies aanzienlijk herzien. Er zijn in het verleden andere isotopen gebruikt, zoals strontium-90, maar Pu-238 blijkt het beste te werken. NASA heeft ook om ideeën gevraagd voor alternatieve energiebronnen.
Bron: Space Policy Online
