Op 22 maartComet P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) vloog slechts 2,2 miljoen mijl (3,5 miljoen kilometer) van de aarde, waarmee het de derde dichtstbijzijnde komeet ooit is geregistreerd. De laatste keer dat er een komeet voor de deur verscheen, was in 1770, toen De komeet van Lexell stuiterde op ongeveer de helft van die afstand. Door een telescoop zag komeet BA14 eruit (en ziet hij er nog steeds uit) als een vage ster, hoewel tijdopnamen een korte, zwakke staart onthullen. Met een uitstekende kaart en een grote amateurtelescoop kun je het vanavond nog steeds een kraal vinden over de Big Dipper en het sterrenbeeld Bootes vanavond gedurende het weekend.
Flyby Comet Imaged by Radar
Terwijl normale telescopen weinig details laten zien, zijn NASA'sRadar van het zonnestelsel van Goldstone in de Mojave-woestijn in Californië pingelde P / 2016 BA14 met radar gedurende drie nachten tijdens de dichtstbijzijnde nadering en creëerde een reeks scherpe, gedetailleerde beelden van de terugkerende echo's. Ze laten een grotere komeet zien dan verwacht - ongeveer 3.000 voet (een kilometer) breed - en lossen kenmerken op van slechts 26 voet (8 meter) breed.
"De radarbeelden laten zien dat de komeet een onregelmatige vorm heeft: aan de ene kant een baksteen en aan de andere kant een peer", zegt Shantanu Naidu, een onderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. "We kunnen nogal wat handtekeningen zien die verband houden met topografische kenmerken zoals grote vlakke gebieden, kleine concaviteiten en richels op het oppervlak van de kern."
Ik dacht echt dat we een meer onregelmatige vorm zouden zien, ervan uitgaande dat astronomen dat juist dachten BA14 brak af van zijn moeder 252P / LINEAR hoewel het mogelijk is dat het zo lang geleden is gebeurd dat de "schade" is hersteld door verdampend ijs dat de contouren verzacht.
Radar laat ook zien dat de komeet eens in de 35 tot 40 uur om zijn as draait. Terwijl radarogen gericht waren op BA14,Vishnu Reddyvan het Planetary Science Institute, Tucson, Arizona, gebruikte de NASA Infrarood telescoopfaciliteit (IRTF) op Mauna Kea, Hawaii naar onderzoek de komeet in infrarood licht. Hij ontdekte dat het donkere oppervlak minder dan 3% van het zonlicht dat erop valt weerkaatst. De infraroodgegevens zullen naar verwachting ook aanwijzingen opleveren over de samenstelling van de komeet.
Kometen zijn uitzonderlijk donkere objecten vaak vergeleken met het uiterlijk van een verse asfaltweg of parkeerplaats. Ze zien er helder uit op foto's omdat ze, gezien de zwartheid van de ruimte, nog steeds reflecterend genoeg zijn om op te vallen. Komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko, nog steeds de oogappel van Rosetta, is eveneens donker en reflecteert ongeveer 4% van het zonlicht.
Wat maakt kometen zo donker, ook al bestaan ze voornamelijk uit ijs? Astronomen geloven dat een komeet een donkere 'huid' krijgt, zowel door geaccumuleerd stof als door bestraling van zijn ongerepte ijs door kosmische straling. Kosmische straling maakt zuurstofatomen los van waterijs, waardoor ze kunnen worden gecombineerd met eenvoudige koolstofmoleculen die op kometen aanwezig zijn om grotere, complexere en donkerdere verbindingen te vormen die op teer en ruwe olie lijken. Stof zet zich neer op het oppervlak van een komeet nadat deze is vrijgemaakt van ijs dat verdampt in zonlicht.
Ik woon in Minnesota, waar onze jaarlijkse State Fair alle soorten gefrituurd voedsel biedt die je maar kunt bedenken: gefrituurde Twinkies, gefrituurd fruit, gefrituurd spek en zelfs gefrituurde Smores. Zojuist kan ik de gedachte niet van me afschudden dat kometen gewoon weer een gefrituurde lekkernij zijn gemaakt van ongerept, 4,5 miljard jaar oud ijs, geroosterd door aionen van zonlicht en kosmisch bombardement.
