Waarnemingen van extreem ver verwijderde objecten zoals de pas ontdekte FarFarOut zouden kunnen helpen bij het ontdekken van de veronderstelde Planet Nine, hier te zien in de illustratie van een kunstenaar.
(Afbeelding: © Caltech / R.Hurt (IPAC))
Het zonnestelsel heeft een nieuwe afstandskampioen.
Astronomen hebben zojuist een object gevonden dat 140 astronomische eenheden (AU) van de zon verwijderd is. Dat is 140 keer de afstand tussen de aarde en de zon, dat is ongeveer 93 miljoen mijl (150 miljoen kilometer). Als je wat meer perspectief wilt: Pluto draait om de zon op een gemiddelde afstand van ongeveer 39,5 AU.
"Dit is heet van de pers", zei Scott Sheppard, van de Carnegie Institution for Science in Washington, D.C. tijdens een openbare lezing afgelopen donderdag (21 februari) bij zijn thuisinstelling.
Sheppard kondigde inderdaad de detectie aan tijdens dat gesprek; het moet nog door vakgenoten worden beoordeeld of zelfs als paper worden geschreven. Sheppard zei dat hij het object, genaamd FarFarOut, net de vorige nacht had gezien toen hij de in januari verzamelde telescoopbeelden van het buitenste zonnestelsel doornam.
Dat was goed gebruik van een sneeuwdag: Sheppard's toespraak was gepland op 20 februari, maar werd teruggeduwd vanwege slecht weer. (Je kunt het hele gesprek van 54 minuten zien hier. Sheppard begint FarFarOut te bespreken rond de 39 minuten en 30 seconden.)
Sheppard en zijn team weten niet veel af van FarFarOut. Ze hebben het immers gewoon gezien en hebben niet genoeg gegevens verzameld om de baan te bepalen of een grootteschatting te berekenen. Ze zijn van plan FarFarOut te blijven observeren om dergelijke informatie te verzamelen, maar dit kan moeilijk zijn.
'Het is erg zwak', zei Sheppard. 'Het staat op het punt om het te detecteren.'
De bijnaam van het nieuwe lichaam is een knipoog naar Farout, de vorige houder van het afstandsrecord, wiens ontdekking Sheppard en zijn collega's aangekondigd in december. Farout, officieel bekend als 2018 VG18, ligt momenteel ongeveer 120 AU van de zon. Men denkt dat het object een dwergplaneet is die ongeveer 1000 jaar nodig heeft om een ronde rond onze ster te voltooien.
Ter verduidelijking: de afstandsrecords waar we het hier over hebben, zijn voor de huidige locaties van objecten. Er zijn veel lichamen die op een bepaald punt op hun (vaak zeer elliptische) paden rond de zon ver voorbij 140 AU komen. Zo haalt de dwergplaneet Sedna meer dan 900 AU weg. En de gigantische Oort-wolk, die begint op ongeveer 5000 AU vanaf de zon, bevat waarschijnlijk biljoenen kometen.
Sheppard speurt al jaren het buitenste zonnestelsel af, samen met de belangrijkste medewerkers Chad Trujillo van de Northern Arizona University en Dave Tholen van de University of Hawaii, met instrumenten waaronder de 8 meter lange Subaru-telescoop op Hawaï. De onderzoekers onderzoeken niet alleen een weinig bekend rijk, maar jagen ook op tekenen van de veronderstelde planeet negen (of Planet X, of Planet Next, of Giant Planet Five).
Het werk van het team - en dat van andere onderzoekers, met name Mike Brown en Konstantin Batygin van Caltech - suggereert dat Planeet negen kan inderdaad bestaan in de donkere diepten van het verre buitenste zonnestelsel. De banen van veel kleine, verre objecten lijken te zijn gebeeldhouwd door de zwaartekracht van een grote 'verstoorder', die ongeveer 10 keer zo zwaar is als de aarde en gemiddeld ongeveer 600 AU van de zon ligt.
De zoektocht naar Planet Nine is geen dwaze boodschap: Sheppard schat de waarschijnlijkheid van het bestaan van de wereld op 85 procent, hij vertelde Space.com afgelopen najaar.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
